Recent ging ik op bezoek bij Historic Competition Services, een wereldwijd gekend atelier voor Pre-war auto’s. Julian Messent is niet alleen stichter van het bedrijf maar ook nog steeds de drijvende kracht.

Oude bekenden

Zonder dat ik het eigenlijk wist hadden ik en Julian elkaar al gesproken. Dit tijdens de Spa Six Hours in 2017. Hij stond mee in voor het raceklaar maken van de Talbot Lago T26c van Luc Brandts. We plaatsten onze Go-Pro op deze prachtige auto, je kan via deze LINK even terugkijken.

Het is wellicht daar waar een stuk van de kracht van het bedrijf zit, Julian is geen CEO die achter een bureau zit. Julian is net als enkele mensen die in het bedrijf werken gepassioneerd door techniek en de werking hiervan.

En hier komt Christophe Limouzin in beeld, Christophe is het team komen versterken in 2019 als general manager. Hierdoor kon Julian zicht terug meer focussen op wat hij echt graag doet, bezig zijn met techniek. Je kan niet in alles goed zijn. Christophe is goed in management, Julian is beter in techniek. Op die manier is er terug een goede balans in het bedrijf.

Passie

Tijdens de uitvoerige rondleiding vertelde Christophe honderduit over de verschillende auto’s die in het atelier stonden. Toen ik naderhand hoorde dat hij nog maar pas een jaar in het bedrijf werkte kwam weerom één woord naar boven bij mij, passie!

Christophe zijn grootvader was gereedschapsdirecteur bij Karmann. Vele jaren later nam Christophe een Adler Typ 10 2,5L Karmann Cabrio over van de familie. Door de Adler leerde Christophe in 2002 Julian kennen. De beide heren delen trouwens ook een passie voor motorfietsen, raakpunten genoeg dus.

De Collectie van Julian telt een tiental motoren waaronder Triumph, Ducati, BSA,  Laverda, Husqvarna, Moto Guzzi. Motorfietsen zijn betaalbaarder en ze nemen ook opvallend minder plaats in. Je ziet ook de motor zitten en ook dat maakt een moto toch extra aantrekkelijk.

Restauratie

HCS is vooral een restauratiebedrijf, een restauratie kan je op meerdere manieren uitvoeren. Je kan de auto perfect restaureren en naar zijn initiële fabriekstoestand terugbrengen. De auto zal dan terug als nieuw aanvoelen en kan er weer heel wat jaren tegen.

Tijdens een restauratie is het echter dikwijls dansen op een slappe koord. Je weet wel waar je aan begint maar helaas zit het parcours naar een perfecte restauratie dikwijls vol verassingen. Deze ongekende factoren kunnen serieus op de prijs wegen. Dit heeft op zijn beurt dan weer zijn invloed op de rendabiliteit. Gelukkig hebben ze ook de verkoop, de combinatie van die twee zorgt voor een goede balans.

Veel van de klanten van Historic Competition Services beseffen maar al te goed dat er op 80 à 100 jaar heel veel is veranderd in techniek. Bij HCS gaan ze nooit aan de ziel van de auto prutsen. Als je weet dat soms met enkele subtiele aanpassingen de motor een stuk beter en aangenamer kan lopen. En de klant is vragende partij dan zien ze geen reden om dit niet te doen.

Zo legde Tom ons uit dat hij quasi een hele dag had zitten slijpen aan een inlaatcollector van een motor om de luchtstroom te verbeteren. Een op het eerste zicht eerder vervelend werk maar toch ging hij met veel voldoening naar huis die dag wist hij me te vertellen. Want hij had de motor hierdoor kunnen verbeteren, passie zeker?

Projecten

Misschien moeten we het stilaan eens hebben over de auto’s en de projecten die we te zien kregen.

Iedere auto behandelen zou ons te ver leiden maar ik pik er toch enkele bijzondere uit.

Op het moment van ons bezoek aan het atelier waren ze bezig aan een Alfa 2300 Pininfarina uit 1937. Vol enthousiasme werd me gewezen op de oliepomp. Deze bleek vrij uniek te zijn want ze is gemonteerd op de krukas en wordt aangedreven via een tandkroon.

De totale restauratie van een auto neemt aardig wat tijd in beslag. Op zich niet meer dan normaal, zeker als je ziet hoeveel componenten er dikwijls gewoon compleet opnieuw worden vervaardigd. Bij vooroorlogse auto’s valt dit trouwens wel meer voor. Voor deze Alfa 2300 zijn bvb ook de drijfstangen opnieuw gemaakt.

Verkoop

Historic Competition Services beschikt over een nagelnieuwe showroom aan de overkant van de straat. Hier staat een collectie binnen om duimen en vingers af te likken. De meeste auto’s zijn trouwens te koop.

We beginnen met de Gianinni Dagrada 750 Sports Siluro uit 1949. Deze auto was deelnemer in de Mille Miglia in 1950 en garandeert hierdoor toegang tot dit prestigieuze evenement. Je zou deze auto best kunnen omschrijven als een Italiaanse mini raket. Het minimale gewicht van amper 400 kg. in combinatie met een 60 pk motor geeft deze auto bijna letterlijk vleugels. De auto nam tussen 1949 en 1953 deel aan ruim 14 races waarbij hij meermaals in de top 3 eindigde.

In het atelier komen we een AC 16/80 uit 1938 tegen, een perfect gerestaureerde parel. AC is één van de oudste Britse automerken opgericht in 1901 als Auto Carries Ltd. Het merk heeft meermaals in financieel woelig vaarwater gezeten maar wist op één of andere manier toch altijd te overleven. Deze AC 16/80 was een uitstekende auto voor roadtrips en rally’s maar ook meer dan comfortabel genoeg voor dagelijkse verplaatsingen.

De volgende auto is een Ferrari 250 GT Europa van 1955 in sportieve outfit. Deze auto starte zijn carrière bij Garage Francorchamps en is toen verkocht aan zijn eerste eigenaar Philippe Washer. Deze Ferrari is één van de 24 Pinnin Farina Berlinetta’s die in deze stijl zijn gebouwd. De Ferrari was erg succesvol in zijn beginjaren en nam in 1956 oa deel aan de rally Luik-Rome-Luik waar hij als 3é eindigde. Aan het stuur zaten Olivier Gendebien en Pierre Stasse. Olivier Gendebien behoort tot op de dag van vandaag nog steeds tot het selecte clubje van de beste autocoureurs aller tijden. De Belgische Gendebien heeft trouwens 4 keer de 24 uur van Le Mans gewonnen. De lijst van overige overwinningen op zijn naam is schier eindeloos!

In 1999 starte de auto zijn tweede leven door zijn deelname aan de Mille Miglia waarna hij frequent deelnam aan diverse historische rally’s. In 2000 en 2001 won hij tweemaal op rij de Carrera PanAmericana. De auto heeft ooit een motorwissel ondergaan maar beschikt ondertussen terug over zijn originele motor met nummer 0373. De tweede motor is optioneel ook verkrijgbaar.

In het atelier was men trouwens bezig aan de restauratie van een MG K3 uit 1933. Deze op zich al erg zeldzame auto beschikt bovendien over een geschiedenis om u tegen te zeggen. De auto was eigendom van Eddie Hertzberger, een Nederlandse textiel magnaat en autocoureur. Hertzberger won in 1936 de GP voor sportauto’s in Chimay. Daarmee was hij de eerste Nederlander die een GP op zijn naam schreef. Het was wachten tot 2016 in Spanje Max Verstappen als tweede Nederlander ooit een GP op zijn naam schreef.

Ik sluit af met een Bugatti Type 49 van 1933. Zij die me een beetje kennen weten dat ik toch ergens een voorliefde heb voor oude Bugatti’s. Wellicht komt dit mede door de technische vooruitstrevendheid van het merk toendertijd. Deze Bugatti beschikt over een 3,3 liter 8 in lijn motor met twee bougies per cilinder. Wat ook erg bijzonder is aan deze auto is dat de trommels voor de remmen eigenlijk de velgen zelf waren. Enkele voordelen waren zeker de grote diameter van 330mm alsook de koeling van de remmen. Als nadeel denk ik toch dat het duurder is om een complete velg te vervangen dan alleen een versleten trommel bij de meer klassieke trommelremmen.

Het verhaal van Historic Competition Services is lang niet gedaan met dit artikel en ik ga proberen in de toekomst hier een vervolg op te maken.

Bezoek zeker de website van HCS.

Artikel: Patrick Verheeken.
Foto’s Loïc Verheeken.