U bent het van ons niet gewoon om iets te lezen met verslaggeving over autowedstrijden met hedendaagse raceauto’s. We zijn uiteraard meer fan van hun historische voorouders maar er is toch één reeks waarvoor we een uitzondering willen maken: het WEC wereldkampioenschap, met als hoogtepunt dit jaar: de “eeuw editie” van de 24 uren van Le Mans voor prototype en GT auto’s.

Het is inderdaad in 2023 honderd jaar geleden dat er voor de eerste keer in Le Mans een 24 uren wedstrijd plaats vond.

En de laatste voorbereiding op deze 24 uren marathon gebeurt traditioneel eind april in ons eigen land, op het circuit van Spa-Francorchamps, met een 6 uren koers. Deze 6 uren zijn de opvolger van de mythische 1000 km van Francorchamps. Deze wedstrijd werd oorspronkelijk verreden op het toen nog 14 km lange circuit tussen 1966 en 1975. De snelheden die werden behaald op de lange rechte stukken van Masta en Burneville, op openbare wegen met héél weinig veiligheid, waren de aanleiding  dat de wedstrijd werd afgevoerd. Van 1982 tot 1988 is er op het nieuwe en verkorte circuit van Francorchamps een heropleving met de Groep C periode. Het valt echter opnieuw stil door een gebrek aan interesse van de merken in het endurance racen. Vanaf 2003  is er een derde poging met de Le Mans Series en deze loopt tot 2011. De wedstrijd blijft wel bestaan maar wordt vanaf 2012 omgevormd naar een 6 uren format voor het nieuwe WEC kampioenschap. Dit maakt het eenvoudiger voor de planning van de TV uitzendingen.

WEC

Wat is het WEC? Deze drie letters staan voor: World Endurence Championship. Het is een samenwerking tussen de FIA ( internationale autosportfederatie ) en de ACO of de Automobile Club de l’ Ouest die organisator is van de 24 uren van Le Mans. Na een heropleving eind jaren 90 van de endurance wedstrijden met prototypes waren het vooral Audi en Peugeot die het mooie weer maakten in de toenmalige “Le Mans Series”. Dit was een co-productie tussen de ACO en Patrick Peter, bekend van onder meer Spa-Classic en Le Mans Classic. De wedstrijden werden gereden over ofwel 6 uren of 1000 km zoals in Francorchamps.

De “Le Mans Series” boden mooie races met volle startvelden met proto en GT wagens. Onder druk van Peugeot werd er overgeschakeld naar een wereldkampioenschap met FIA statuut en 2012 zag de geboorte van het nieuwe FIA WEC. De start gebeurde wel met een grote domper: Peugeot zat toen  financieel in zwaar vaarwater en stopte één maand voor de start van het nieuwe WK zijn programma met hun 908 HDI. Een zware slag voor de pasgeborene. Audi moest het jaar volmaken zonder een volwaardige tegenstander en André Lotterer, Benoît Tréluyer en Marcel Fässler werden de eerste kampioenen met hun R18 e-tron.

Gelukkig komt er redding uit het Oosten: Toyota had zich reeds geëngageerd voor de nieuwe LMP1 Hybride reeks en hun TS030 werd eind januari voorgesteld ( toen nog in rood/witte uitvoering ). De Japanners zullen vanaf Le Mans in het kampioenschap stappen met héél weinig voorbereiding en zo het kampioenschap redden. Hun TS030 is dan wel in blauw/witte uitvoering.

HYPERCAR

Na de toch succesvolle LMP1 periode waarbij Toyota, Audi en Porsche voor prachtig vuurwerk zorgden werd er uitgekeken naar een nieuwe formule die toch voor een grote kostendaling moest zorgen. Audi ( eind 2016 ) en Porsche ( eind 2017 ) hadden hun programma stop gezet en enkel Toyota bleef over. Gelukkig bleven de Japanners het FIA WEC trouw wat toch onze respect verdient. Zo wordt er een nieuwe klasse ontwikkeld die vanaf 2021 zijn debuut zal maken in het WEC en Le Mans die de naam Le Mans Hypercar krijgt. In deze reeks bouwt de constructeur zijn eigen chassis’s die doorgaans van een V6 bi-turbo motor worden voorzien. Deze krachtbron mag een maximaal vermogen hebben van 520 KW of iets meer dan 700 PK. Dit vermogen wordt geleverd door een verbrandingsmotor die gekoppeld is aan een hybridesysteem dat nog eens een extra 200 KW of 270 PK levert bij een gevulde accu. Bij een Hypercar kan dit vermogen zowel op voor- als op de achteras, en zelfs op beide, geleverd worden. Kleine teams zoals Glickenhaus en Vanwall hebben enkel een verbrandingsmotor in hun auto zitten zonder hybridesysteem.

Toyota blijft het WEC trouw en begint onmiddellijk met de ontwikkeling van hun nieuwe GR 010 Hypercar. Aston Martin meldt zich als tegenstander en komt, in samenwerking met Red Bull en Adrian Newey, met de Valkyrie. Dit project komt niet echt van de grond en het racewagenproject wordt geschrapt. De Valkyrie zal later, met de nodige kopzorgen en vertraging, wel als straatversie uitgebracht worden.

Hulp komt uit de USA met de kleine constructeur van sportwagens Glickenhaus. Patron James Glickenhaus is een Amerikaanse filmproducent, regisseur en ondertussen ook producent van zijn eigen merk Glickenhaus sportwagens. Hij bouwt twee auto’s voor het WEC en zorgt zo voor tegenstand tegen Toyota.

TOYOTA GAZOO RACING

Toyota heeft een lange geschiedenis in Le Mans en het WK. Onlangs zagen we op Rétromobile nog de groep C 92 C-V. Op Rétromobile werd trouwens al aandacht besteed aan de “100 jaar Le Mans Centennary”. Een volledig verslag waarin u deze Toyota en nog vele andere historische Le Mans auto’s kan bewonderen vind u via deze link.

Voor deze 92 C-V was er ook nog de 87 C die in 1987 en 1988 werd ingezet. In samenwerking met Dome zette Toyota zo zijn eerste stappen in de wereld van de uithoudingswedstrijden. Het Tom’s team was dan weer verantwoordelijk voor het inzetten van de auto’s op de circuits. De 2,1 liter, 4 cilinder turbo motor leverde 620 PK. In de Japanse wedstrijden werden enkele goeie prestaties behaald maar in Le Mans wilde het voor deze, toch wel mooie auto, niet echt lukken.  

In de atmosferisch groep C periode probeerde Toyota het opnieuw met de TS 010 met 3,5 V 10 motor. Het Peugeot Sport team van Jean Todt was echter te sterk en een overwinning bleef uit.

Toyota is wel drie keer dichtbij de winst. In 1998 moet de leidende GT One de strijd staken met nog iets meer dan één uur te gaan: de versnellingsbak had het opgegeven. Deze One start in 1999 als de grote favoriet en is de snelste auto van het deelnemersveld. BMW zijn V12 LMR is iets minder snel maar wel regelmatiger. De tijd die de Toyota wint op de baan verliezen ze terug tijdens de pitstops. De enig overgebleven GT One wordt tweede na de BMW die door het Schnitzer team werd gerund.

Maar het kan nog slechter met een echt drama in 2016. Bij het aansnijden van de laatste wedstrijdronde valt de leidende Toyota stil voor de pit muur. De op de tweede plaats rijdende Porsche heeft één ronde achterstand en komt langszij. De Toyota wordt, niettegenstaande het zelfde aantal ronden als de winnaar, niet opgenomen in het klassement dat zegt dat de auto over de finishlijn moet rijden. Een defecte motor liet dit niet meer toe. Porsche wint zijn 18^e Le Mans met echt héél véél geluk maar ze staat wel in de geschiedenisboeken. Toyota behaalt wel met de zusterauto de tweede plaats en de WEC titel in dat jaar maar het succes in Le Mans was hen echt niet gegund.

Het zou tot 2018 duren toen de TS 050 – Hybrid voor de eerste Toyota overwinning zorgde met het trio Fernando Alonso, Sébastian Buémi en Kazuki Nakajima. Dit deden ze in 2019 nog eens over en ook in volle covid periode, met een september editie achter gesloten deuren, won de Toyota met het startnummer 8 de Franse klassieker. Deze keer zat Fernando Alonso  niet meer achter het stuur. Hij was richting Indy 500 vertrokken. Brendon Hartley was dan weer vanuit de Formule 1 naar Toyota gekomen om hem te vervangen.

GLICKENHAUS

Naast Toyota springt ook de Amerikaan Jim Glickenhaus op de Hypercartrein met zijn SCG 007 LMH.  De Scuderia Cameron Glickenhaus was reeds actief in de uithoudingswedstrijden van de 24 uren van de Nürburgring. Deze SCG 007 LMH is dus de eerste proto van het merk. Jim Glickenhaus is een echte “autogek”. Zijn verzameling klassieke auto’s is werkelijk fantastisch en deze passie bracht hem tot constructeur van zijn eigen merk. Prachtig verhaal. Zijn auto is er één met enkel een verbrandingsmotor zonder de hybride toestanden. De technische bijstand op de circuits heeft hij uitbesteed aan het legendarische Joest team ( met Porsche vier keer Le Mans winnaar en later het team dat de officiële Audi’s runde ).

PEUGEOT

 Daarna volgt ook Peugeot dat half 2022 zijn debuut maakte op de wedstrijd in Monza. Hun 9 X 8 is, zonder zijn achtervleugel, misschien wel de meest spectaculaire auto van de bende. Peugeot is trouwens de enige constructeur die dit principe toepast. Maar hun debuut verloopt niet echt van een leien dakje. Véél problemen met de betrouwbaarheid spelen hen parten. Peugeot moet duidelijk nog een versnelling “hoger” schakelen.

Peugeot was vroeger reeds actief in de groep C periode met hun 905 en won twee maal de 24 uren van Le Mans

Dit deden ze met hun 908 HDI in 2009 nog eens over in de LMP1 Hybrid periode. En normaal had hier zeker meer in gezeten. Het volgende jaar domineert Peugeot de wedstrijd en de concurrentie uit Ingolstadt kan enkel toekijken. Maar een productiefout in de lager schalen van de krukas zorgt ervoor dat al de V12 Diesel motoren de strijd moeten staken en Audi krijgt de overwinning bijna in de schoot geworpen.

FERRARI

En zelfs in Maranello begint het kietelen om opnieuw met endurence racing te beginnen in de grootste klasse met zicht op de algemene overwinning. Ook Ferrari beslist om in te stappen in de nieuwe Hypercar reeks met zijn 499P. En dit geeft uiteraard een enorme boost aan het kampioenschap.

Ferrari met een prototype in de 24 uren van Le Mans en het WK! Een laatste deelname is ondertussen 50 jaar geleden toen Ferrari dit hoofdstuk afsloot met de 312 PB. Het is trouwens net 50 jaar geleden dat Jacky Ickx, op 6 mei 1973 in de kwalificaties voor de 1000 km een rondje Francorchamps afsloot met een gemiddelde van 263,45 km per uur. Een record dat vandaag de dag nog altijd staat en nooit meer zal verbroken worden.

Maar ook hun vroegere periodes met de 512S, 330P4 of 250 LM zijn historisch! Denk maar aan de duels tussen Ford en Ferrari half jaren 60. Henry Ford wilde toen Ferrari kopen maar Enzo weigerde op zijn bod in te gaan. Ford bouwde zelf zijn GT40 en, na toch wel wat kinderziekten, is de rest geschiedenis.

De nieuwe 499P doet mee in de uitvoering van de 312PB van Ickx en Redman. Het rood opgefleurd met gele lijnen. De andere 312 PB’s waren met groene en blauwe strepen. Voor het WEC zijn beide Ferrari’s identiek uitgerust met de gele strepen. Prachtig!

VANWALL

Een zuiver privé initiatief is er verder nog van Colin Kolles die zowaar het Britse merk Vanwall terug vanonder het stof haalt. En voorlopig staat de naam, ondanks een juridisch dispuut, er toch nog altijd op. Absolute publiekstrekker op deze Vandervell 680 is ongetwijfeld ex indy 500 winnaar en Formule 1 wereldkampioen Jaques Villeneuve. De Vanwall is ook een auto zonder hybride uitrusting. En je moet toch u pet afnemen voor deze kleine teams zoals Vanwall en Glickenhaus die het nog altijd durven opnemen tegen de autogiganten met hun grote budgetten en mogelijkheden.

Het ByKolles team was ook één van de laatste deelnemers in de LMP1 klasse met hun eigenbouw Enso CLM P1 die voorzien was van een Gibson 4,5 liter V8 motor zonder hybridesysteem.

LMDh

De ACO en hun Amerikaanse tegenhanger IMSA hebben vele jaren geprobeerd om een formule uit te dokteren, met een gezamenlijke basis, zodat hun auto’s in beide kampioenschappen kunnen deelnemen. Na vele gesprekken en onderhandelingen, die dikwijls moeilijk verliepen, kwamen ze toch tot een overeenkomst om vanaf 2023 dit te realiseren. De vroegere Daytona Prototype formule werd omgevormd tot LMDh. Dit staat voor Le Mans/Daytona hybride. Dit zijn iets minder gesofistikeerde auto’s dan de Hypercars maar deze zijn wel voorzien van een V8 motor. Ja, het zijn Amerikanen voor iets! En deze formule valt wel in de smaak bij de Duitse constructeurs want zowel Porsche als BMW hebben hiervoor geopteerd. Ook Audi had een LMDh project lopen maar dat is, jammer genoeg, stopgezet na de bevestiging van hun Formule 1 deelname. Foute keuze van Audi met zoveel Le Mans en WEC geschiedenis.

In tegenstelling tot de Hypercars wordt het hybride vermogen enkel op de voorwielen geleverd. Er werden 4 chassisbouwers gehomologeerd waar de geïnteresseerde teams terecht kunnen voor een samenwerking. Zo zijn er het Italiaanse Dallara dat Cadillac en BMW als klant heeft en Multimatic ( bekend als fabrikant van de laatste Ford GT ) dat Porsche voorziet van chassis ’s. Hier bovenop zijn er nog twee Franse chassisbouwers. Ligier is bezig met de ontwikkeling voor Lamborghini en Oreca doet het zelfde voor Alpine en Acura ( Honda ) in de USA. Lamborghini en Alpine zullen hun debuut maken in 2024. Dit geldt ook voor BMW M met hun V8 hybride maar deze auto bestaat ondertussen al en is reeds actief in het Amerikaanse IMSA kampioenschap. Na een korte ontwikkelingsperiode heeft toch één van twee exemplaren de 24 uren van Daytona uitgereden. Bij de tweede wedstrijd in Sebring was er al een derde podiumplaats en bij de laatste wedstrijd in Long Beach stonden ze nog een trapje hoger op P2. BMW heeft ondertussen zijn deelname aan de WEC voor 2024 al bevestigd en dit via een Belgische connectie met het WRT team van Vincent Vosse en de Weerts groep uit Baudour. WRT komt momenteel in de LMP2 klasse uit en maakt dan de overstap naar de Hypercars.

PORSCHE PENSKE MOTORSPORT

Met nog drie teams in afwachting is deze klasse momenteel nog wel iets onderbemand. Twee Porsche 963 van het Penske Porsche team nemen het op tegen één Cadillac in het WEC. In Spa zullen we twee Cadillac V8’s zien. Het tweede exemplaar komt over van de IMSA afdeling als test voor de 24 uren van Le Mans. Dit team wordt gerund door een al even legendarisch team van Chip Ganassi. En met Penske en Ganassi hebben we wel twee kleppers die present tekenen. En Penske gaat ondertussen toch al een hele poos mee. Wij zagen zijn Ferrari 512M Sunoco van 1971 op het FOS in Goodwood. Hierover kan u hier meer lezen.

En patron Roger is ondertussen 86 jaar maar is nog altijd op elke wedstrijd aanwezig.

En Porsche is toch zeker een referentie wat Le Mans en prototype’s betreft. Het won voor de eerste keer de 24 uren van Le Mans met hun fameuze Porsche 917. Over het debuut van deze 917 kan u hier alles lezen. Porsche deed dat in 1971 nog eens over met een Martini 917 versie.

Vijf jaar later zorgen ze, in 1976, met de Martini 936 turbo voor de eerste overwinning met een turbomotor. Ook in 1977 doen ze dit nog eens over.

De 936 zal nog een derde overwinning binnenhalen, in Jules uitvoering, in 1981.

Vanaf 1982 domineert Porsche de uithoudingswedstrijden met eerst de 956 en daarna de 962. Zes opéénvolgende overwinningen in de 24 uren van Le Mans maken de Rothmans fabrieks- en New Man Joest Porsches legendarisch. Het zal duren tot in 1988 tot Jaguar deze hegemonie komt doorbreken.

Ze doen dat in 1994 nog eens over met een “nep” 962 Dauer. Op basis van het toenmalig reglement mocht een Dauer Porsche deelnemen aan de wedstrijd. Dauer had een baanversie gemaakt van de Porsche 962 en Porsche bouwde zelf een raceversie van deze Dauer ( in feite de omgekeerde wereld ). Dit was wel in de grijze zone van het reglement maar ze kregen toelating om te starten.

In de GT1 periode is het iets moeilijker. Er zijn drie pogingen nodig om de 911 GT1 te zien winnen. In 1998 lukt het eindelijk, met wel wat geluk, na de opgave van de leidende Toyota GT One.

Een project met een LMP1 auto voor net na de eeuwwisseling wordt jammer genoeg afgevoerd en het zal tot 2014 duren alvorens Porsche opnieuw met een LMP1 auto, de 919 Hybride, op de proppen komt.

In 2014 lukt het nog niet maar in 2015, 2016 en 2017 wint de 919 drie keer de 24 uren van Le Mans. Ook het WEC kampioenschap in 2015 en 2017 schrijven ze op hun naam.

CADILLAC

En de prijs voor de beste geluid gaat ongetwijfeld naar de Cadillac V8. Hier wordt er nog gebruik gemaakt van een “old school” V8 die, weliswaar uitgerust met een hybridesysteem, een ouderwets typisch Amerikaans geluid maakt. Prachtig! De Porsche V8 is dan weer iets “braver” dan zijn Amerikaanse opponent. En de BMW zullen we pas volgend jaar horen. Zij maken ook gebruik van een “old school” motor V8 uit hun laatste atmosferische BMW M3. Deze S65 motor werd tussen 2007 en 2013 gebouwd en gebruikt in de M3. Tien jaar later maakt die zijn debuut in de BMW V8 hybride voorzien van twee bi-turbo’s en een hybridesysteem. Wel een knap staaltje van “recyclage”.

Deze twee klassen maken in het WEC deel uit van de Hypercar reeks. Door de toenadering in de reglementen kunnen zo auto’s uit het WEC deelnemen aan de 24 uren van Daytona. Andersom is het dan weer voor de Amerikaanse teams mogelijk om met hun eigen wagens deel te nemen aan de 24 uren van Le Mans. Een duidelijke win/win voor beide partijen. En dit is al duidelijk te merken aan de huidige deelnemerslijst en die zal enkel nog groter worden in de komende jaren. Merken met een Le Mans geschiedenis zoals Ford, Jaguar, Mazda en Nissan kunnen nog altijd de aansluiting maken.

LMP2

Naast deze topklasse met Hypercar’s is er ook een “kleine” proto klasse met LMP2 wagens. Hier vinden we 11 deelnemers terug. Dit zijn vooral privé teams maar dit jaar vinden we er voor de laatste keer ook Alpine in terug. In afwachting van hun LMDh nemen ze in deze klasse deel. Alpine is samen met Ferrari het enige merk dat zowel een F1 als WEC programma heeft. Ook het Belgische WRT start in deze klasse tot hun BMW Hypercar programma zal opstarten. Nu is het begrip klein hier niet echt het juiste woord. In elk team zijn er minstens een dertig personeelsleden.

Al de auto’s in deze klasse komen van de Franse constructeur Oreca en zijn voorzien van een atmosferische Gibson V8 motor. Close racing is ook hier van toepassing. We vinden hier zowel professionele- als amateurpiloten in.

LMGT

Bij endurance racing horen uiteraard ook GT auto’s. Dat was vroeger zo en dit is nog altijd het geval. Tot vorig jaar waren er twee divisies met een volledig professionele- en een amateurklasse. De topjaren van de PRO klassen liggen ondertussen toch al een tijdje achter ons. De tijd dat Porsche, Ferrari, BMW, Ford en Aston Martin het tegen mekaar opnamen liggen nog wel vers in ons geheugen en we hebben er topmomenten aan beleefd. Jammer genoeg verdwenen de constructeurs één voor één uit deze reeks. Porsche, Ferrari en BMW beslisten daarna gelukkig  wel om naar de hypercars te trekken.

Door het gebrek aan belangstelling beslisten de ACO en WEC om de PRO klasse te schrappen en eind 2022 reden de fabrieksteams hun laatste wedstrijd in Bahrein met GTE wagens. De GTE reeks gaat nog wel een jaar verder maar in de AM of amateurklasse. We kunnen  zo nog even genieten van de Ferrari 488GTE, Porsche 911 RSR, Aston Martin Vantage GTE en Chevrolet Corvette C8R. De piloten in deze klasse krijgen een label toegewezen. Dit gaat van brons via zilver en goud tot platinum. Het is de bedoeling dat elke auto gedeeld wordt door één piloot met een bronzen label, één met een zilveren kleur en dan één met een gouden of platinum. Vanaf volgend jaar worden deze GTE wagens dan definitief vervangen door iets minder gesofisticeerde GT3 auto’s. Dit zal voor nog een meer gevarieerd startveld zorgen.

MILIEUVRIENDELIJKE BRANDSTOF TOTAL EXCELLIUM RACING 100

De ACO is al héél lang voorstander van innovatieve toepassingen. Vele van deze toepassingen die we vandaag in onze dagelijkse auto gebruiken werden voor het eerst toegepast in de 24 uren van Le Mans. We denken aan bv: remschijven, mistlampen, xenon- en laserlicht, directe injectie en een hybride motor. Ook het brandstofverbruik stond altijd hoog in het vaandel. Na vele initiatieven om het brandstofverbruik in de loop der jaren te verminderen is er sinds 2022 ook nog eens een 100% duurzame biologische brandstof die de CO2 emissie met meer dan 65% laat dalen. Total Energies Excellium Racing 100 wordt geproduceerd met biologische afval, afkomstig uit de Franse wijngaarden. Deze restafval wordt, na te zijn gewassen, gedistilleerd om de ethanol eruit te laten. Na dehydratie wordt de ethanol omgezet in biobrandstof. Dus laten we allen maar voldoende wijn drinken zou ik voorstellen!!

Tanken in het WEC gebeurt met door de FIA voorgeschreven tankinstallaties. Elke auto heeft zijn eigen benzinepomp zodat teams die twee wagens inzetten tegelijkertijd kunnen tanken. Deze installaties worden ook voor elke wedstrijd gekeurd door een controleur.

De brandstof wordt via een hogedrukleiding in de brandstoftank gepompt. Na 25 seconden is de tankbeurt voltooid.

H20 OF WATERSTOF

Maar daar houdt het niet op: de ACO werkt ondertussen toch al vele jaren aan de ontwikkeling van een wagen die op H2O of waterstof kan deelnemen aan het WEC of de 24 uren van Le Mans. Het is een samenwerking tussen Green GT en de ACO. De auto kreeg de naam LMPH2G en het is de bedoeling tegen 2024 deel te nemen aan de 24 uren van Le Mans. Ook Total Energies is een voorname partner in dit project. Een hydrogeen tankstation werd in 2020 reeds geopend op het terrein van het circuit van Le Mans. Het is de bedoeling dat er zowel racewagens maar ook voertuigen voor dagelijks gebruik kunnen tanken. Om te kunnen tanken op andere circuits, waar geen station aanwezig is, heeft Pit Point, een dochtermaatschappij van Total Energies, een mobiele tankinstallatie ontwikkeld. Deze is gemonteerd in een container en is zo makkelijk te transporteren.

De eerste versie van een tiental jaren geleden was een echt gedrocht en de geplande Le Mans deelname ging niet door. De tweede van 2018, de LMPH 26, begon toch al meer op een racewagen te lijken. Met een vermogen van 650 PK kon er toen toch al een topsnelheid van 250 km/u worden behaald.

In 2021 kwam, met de H 24, zijn opvolger. Ondertussen waren er een extra 100 paarden gevonden en steeg de topsnelheid tot 292 km/u. Het gewicht van deze H24 bedraagt 1416 kg. In vergelijking met een gewone LMP2 auto toch een extra ballast van 450 kg.

Op zaterdagmorgen reed de 2018 versie, in héél mistige omstandigheden, twee ronden op het circuit van Francorchamps. En waterdstof kan perfect toegepast worden op een verbrandingsmotor. De toekomst is verzekerd!!

GIRL POWER

In het WEC kampioenschap zijn het niet enkel mannen die het mooie weer maken. Op de deelnemerslijst staan ook vijf dames. Drie daarvan vormen zelfs team op de zelfde auto.

We beginnen met misschien wel het grootste vrouwelijke talent van het moment: Doriane Pin. Deze 19 jaar jonge dame maakte op 16 jarige leeftijd haar circuitdebuut in de Franse Renault Clio Cup en zat het jaar daarna al in een Ferrari 488 Cup van Iron Lynx voor deelname aan de Ferrari Challenge Europe. Vorig jaar won ze deze challenge op 18 jarige leeftijd en ook in Francorchamps zat ze in het volledige dames team dat de Gold Cup klassering binnenhaalde tijdens de 24 uren van Spa. Dit jaar neemt ze met een Oreca van het Premat team  déél in de LMP2 klasse. De heren zijn gewaarschuwd! Iron Lynx zal volgend jaar de Lamborghini LMDh inzetten in het WEC. Wedden dat Pin aan het stuur zal zitten?

Frankrijk heeft nog zo’n vrouwelijk toptalent met de 21 jarige Lolou Wadoux. Ze debuteerde na haar kartingperiode, net zoals Dorina Pin, in de Franse Renault Clio Cup. Daarna volgden al snel de TCR toerenwagens en de Alpine A 110 Europa Cup waar ze tweede wordt in de junior reeks. Een hoogtepunt heeft ze in 2021 in de Porsche Carrera Cup die in het voorprogramma van de 24 uren van Le Mans werd verreden. Op een nog onbekend circuit en op een auto waarmee ze voor het eerst reed pakt ze de pole positie en een dominante overwinning. Zo wordt ze geselecteerd voor een test met de Oreca LMP2 van het Richard Mille team en krijgt direct een contract voor 2022. Wel wat een moeilijk jaar met rally wereldkampioen Sebastien Ogier als een van haar co-piloten. Ogier is dan wel een prima rallyrijder maar rijden op een circuit met een LMP2 is niet echt zijn ding en na een wat chaotische Le Mans gooit hij de handdoek. Wadoux wordt met haar andere co-piloot Charles Milesi twaalfde in het eindklassement van het WEC. Na de laatste wedstrijd krijgt ze van Toyota het stuur aangeboden van hun GR010 in de eindeseizoentesten in Bahrein.

Ze blijft echter pilote bij het Richard Mille team en krijgt een contract als officieel Ferrari piloot. Mille zet zijn LMP2 project stop en schakelt over naar de GT met een Ferrari 488 GTE. Wadoux zal hiermee voor geschiedenis zorgen door winst tijdens de WEC 6 uren van Spa. Ze is hiermee de eerste vrouwelijke pilote die een overwinning behaalt in het WEC. Ongetwijfeld een naam om te onthouden en wedden dat ze binnenkort aan het stuur van een Ferrari Hypercar zit?

IRON DAMES

Naast Doriane Pin zijn er met Sarah Bovy, Rahel Frey en Michelle Gatting nog drie Iron Dames actief in het WEC. In de GTAM klasse nemen ze deel met een roze ( wel toepasselijk ) Porsche 911 RSR. De Belgische Bovy is één van de speerpunten in deze wagen. De dames staan zeker hun “mannetje” in deze GT westrijden. In Sebring behaalden ze de pole positie en in Portimao vertrokken ze van positie twee om als derde te finishen. Onze landgenote Sara Bovy is de eerste vrouwelijke pilote die een pole positie behaalde in de European Le Mans Series en het WEC. Ook behaalde dit team het eerste volledig vrouwelijke podium in het WEC.

Ook de ganse teamleiding bestaat vanzelfsprekend uit dames.

75 JAAR PORSCHE LE MANS

Tijdens het WEC weekend in Spa-Francorchamps werd ook de speciale 24 uren van Le Mans uitvoering van de Porsche 963 LMDh voorgesteld. Al de deelnemende Porches zullen éénmalig met deze outfit aantreden ter gelegenheid van de 75^e verjaardag van de constructeur uit Stuttgart.

BANDEN

In het WEC zijn er twee bandenfabrikanten aanwezig. Michelin, ook één van de hoofdsponsors van het kampioenschap belevert, en dit exclusief, de Hypercar en LMGT reeks.

De collega’s van Goodyear doen het zelfde in de LMP2 klasse.

DEELNEMERS

Dat het niveau van het WEC hoog ligt bewijst de deelnemerslijst. In de Hyper en LMP2 klasse vinden we niet minder dan 17 ex F1 piloten terug waaronder, met Jacques Villeneuve, zelfs een ex F1 wereldkampioen. Ook is er met de zelfde Villeneuve een ex Indy 500 winnaar en met Sebastian Bourdais een meervoudig Indycar kampioen. Naast deze F1 piloten zijn er vanzelfsprekend ook de proto en GT specialisten. Van deze laatste hebben er verschillende, en dit toch wel succesvol, de overstap naar de Hypercar reeks gemaakt. In de LMP2 en vooral de GTAM vinden we dan weer een aantal amateurpiloten en zelfs gentleman drivers. Deze mix maakt het soms wel moeilijk omdat de PRO piloten ook rekening moeten houden met het gedrag en het verschil in snelheid van AM rijders bij de vele inhaalmanoeuvres. Maar dit hoort nu éénmaal bij het endurance racen en maakt het ook wel speciaal en spectaculair.

Ook de aanwezigheid van bijna alle grote bazen en CEO’s benadrukt de belangrijkheid van het WEC. Zo zagen we onder meer dat Roger Penske ( Porsche ), Chip Ganassi ( Cadillac ),  Carlos Tavares ( Peugeot/Stellantis ) en Linda Jackson (  Peugeot ) de reis naar Spa hadden gemaakt.

TEAMSPORT

Dat het WEC en de 24 uren van Le Mans een echte teamsport zijn ervaar je echt na een weekendje WEC. In tegenstelling tot in de F1 moet de auto worden afgesteld zodat al de drie piloten er zich goed in voelen en dat alles past bij hun eigen rijstijl. Het personeelsbestand van de teams is zeker iets minder dan in de F1 maar toch zeker groot genoeg. Voor elke job is er een specialist aanwezig en dit gaat van teamleiding, via de talrijke ingenieurs, de mekaniekers, de strategen, kinesisten tot de catering.

Deze catering gebeurt in de prachtige motorhomes waarover de teams beschikken. Bij Ferrari misschien wel een afdankertje van het F1 team maar wel impressionant.

Ook bij Toyota, Porsche, Peugeot  en Cadillac waren de hospitality’s prachtig uitgevoerd. Bij de kleinere teams is deze luxe niet aanwezig maar die werken dan weer samen zoals Glickenhaus en Project 1 in een toch wel véél bescheidere infrastructuur.

Naast de hospitality gebouwen zijn er ook de technische ruimtes zoals deze aanhanger van het Toyota Gazoo Racing dat speciaal is gebouwd voor de technische ploeg van het team.

Bijna alle gedeelten schuiven uit- of omhoog zodat er zonder problemen teamvergaderingen kunnen worden gehouden.

KLANTEN DIENST

Constructeurs verkopen hun auto’s aan kleinere privé teams. In Spa was het zelfs de eerste keer dat een privé LMDh hybride auto deelnam aan een WEC wedstrijd. Jota, dat tot nu een twee koppig LMP2 team had, ruilde één van zijn Oreca’s in voor een Porsche 963 en is hiermee het eerste klantenteam dat over een dergelijke auto beschikt. Porsche heeft ondertussen nog enkele exemplaren verkocht en dit zowel voor IMSA als voor WEC wedstrijden. Een privé team wordt in dit geval bijgestaan door een “naverkoopdienst” van het merk. In dit concreet geval zijn er zelfs Porsche ingenieurs ter plaatse voor technische bijstand.

Naast deze bijstand vinden we in de paddock ook verschillende opleggers die volgepropt zijn met reserveonderdelen. Zo zagen we, bij Oreca, een mekanieker van Premat aanbellen.

Kort daarna opende het deurtje en kreeg hij na het ondertekenen van de bestelbon zijn onderdelen.

VERLICHTING

Elke auto die deelneemt aan het WEC is uiteraard uitgerust van de meest recente en gesofisticeerde laserlichten die er momenteel zijn. De lampen die we vandaag gebruiken in onze auto’s werden vele jaren geleden ontwikkeld voor gebruik tijdens de nachtelijke uren in de 24 uren van Le Mans.

Maar we willen het eigenlijk over twee andere systemen onder de loep nemen. Elke auto is aan beide kanten  voorzien van drie rode lampen. Deze duiden “live” de stand van de eerste drie in elke klasse aan. Zo kan de toeschouwer langs het circuit duidelijk zien wie er strijdt voor de overwinning en op welke positie. Vandaag de dag, met het internet en de daarbij horende live streaming of zelfs TV app, misschien iets minder nodig maar 20 jaar geleden was dit héél nuttig. Er is wel commentaar van de circuitspreker maar dat wordt dikwijls overstemd door het geluid van de motoren.

De wagens die met een hybride systeem ( hoogspanning ) zijn uitgerust moeten aangeven of ze veilig zijn om aan te werken. Er is een rode lamp die meldt dat de auto niet veilig is en er is een groene die voor wel veilig staat. Dit is héél belangrijk voor eventuele interventies door de baanposten bij een mogelijk ongeval of technische panne. Vorig jaar moest de wedstrijd in Spa zelfs stil worden gelegd omdat een Toyota stil stond naast de baan met de rode lamp aan. Een team van Toyota moest ter plaatse aan de auto de hoogspanning gaan afkoppelen.

Als de auto niet in werking is moet dit ook duidelijk zichtbaar zijn. Bij Ferrari gebruiken ze een groen blokje dat op de auto wordt geplaatst.

Toyota gaat iets verder en gebruikt de lichtbak in de box om dit aan te duiden.

TV BERICHTGEVING

De WEC is een wereldkampioenschap en daar hoort uiteraard ook een tv berichtgeving bij. Meerdere zenders zoals Eurosport, Fox Sports, Motortrend, Motorsport.tv, tv ashia, RTL7, RTL Nitro en onze Franstalige buren van de RTBF brengen ofwel liveverslaggeving of samenvattingen van de wedstrijden. Hiermee worden 506 miljoen kijkers bereikt. Frankrijk staat op kop, gevolgd door Duitsland en Spanje in het klassement van de meeste kijkers. De WEC is ook aanwezig op alle sociale media. Ook via hun website kunnen alle wedstrijden via de live timing gevolgd worden. En er is ook de mogelijkheid om via hun App ( kostprijs 39,90 euro per jaar ) alles live ( kwalificaties en wedstrijden ) te volgen en dit reclamevrij. Zeker iets om over na te denken!! Al de vorige wedstrijden kunnen ook herbekeken worden.

De commentaar wordt Engelstalig verzorgd door oude rotten zoals Martin Haven die als consultant Anthony Davidson naast zich heeft zitten in de cabine. En zo’n piloot met F1/LMP1/LP2 ervaring is in deze context een héél grote meerwaarde. De interviews in de pit worden dan weer verzorgd door Louise Beckett. Er is ook een Franstalige verslaggeving voorzien.

In elke bocht van het circuit staat een tv camera. Achter de omheining of op een speciaal daarvoor voorziene stelling.

Aan het einde van de rechte lijn van Kemmel aan de bocht van Combes staat zelfs een kraan waar een camera is op gemonteerd. Een helikopter zorgt dan weer voor de luchtbeelden.

Elke auto is ook voorzien van één of meerdere camera’s. Dit zowel in de cockpit als aan de buitenkant. Bijna elk belangrijk moment wordt door één of meerdere camera’s gecapteerd. Ook zijn er zoals in de F1 de gesprekken te horen tussen de piloten en de teams. Fans die niet aanwezig kunnen zijn ter plaatse kunnen vanuit hun zetel misschien zelfs beter volgen dan op het circuit zelf. Uiteraard zonder de sfeer.

FANS

Deze fans zijn  belangrijk voor elke vorm van sport of entertainment en ze  waren héél talrijk in Spa. Onder hen ook een “superfan” van Toyota Gazoo. Een jongeman, volledig gehuld in een Toyota outfit inclusief een soort van berenmuts, die we al verschillende keren tegen zijn gekomen. Ook in tv uitzendingen van bv de 24 uren van Le Mans halen de camera’s hem dikwijls uit het publiek. Telkens er een Toyota passeert zwaait hij met zijn rode vlag en deze keer was hij zelfs vergezeld van een vriendin met een al even speciaal mutsje. Mooi om te zien.

Ander toeschouwers nemen dan weer hun geliefkoosd miniatuur mee om het te laten ondertekenen door de piloot. Zo zagen we deze twee heren die voor de Toyota hospitality stonden te wachten op Brendon Hartley.

Een onder hen had dan weer een groot deel van zijn collectie meegebracht met miniaturen en foto’s om te laten ondertekenen. Van passie gesproken!

72.244 toeschouwers waren er afgezakt naar het WEC Spa weekend. Meteen een nieuw record maar dit lag volledig in de lijn der verwachtingen. Ze kregen dan ook een héél mooi spektakel voorgeschoteld met mooie auto’s, spannende duels, regen- en droge omstandigheden en de nodige crashes die er jammer genoeg ook bij horen.

De nieuwe “gouden periode” van de WEC en de 24 uren van Le Mans is gestart en, na de eerste wedstrijden in Sebring en Portimao, op snelheid aan het komen. En u mag er zeker van zijn dat er hier een nieuw stuk van de geschiedenis  in het WEC en Le Mans wordt geschreven. En de aangekondigde “gouden” periode zou wel eens een “Platinum” tijdperk kunnen worden. Wees er zeker bij want bij hoogtepunten in de geschiedenis moet je gewoon bij horen.

Wij hopen dat u hebt genoten van deze eerste kennismaking met het WEC en binnenkort volgt er meer met de wedstrijd van Spa en de honderdjarige viering van de 24 uren van Le Mans.