Herbie goes Francorchamps !

Vijftig jaar geleden verscheen er op het witte doek een nieuwe filmvedette: Herbie! Geen acteur of actrice maar een simpele grijze VW Kever met een startnummer 53 met drie strepen ( rood – wit -blauw ).

Een simpele Kever? Toch niet want hij blijkt over superkrachten te beschikken en geeft met alle gemak een Ferrari het nakijken. Hij heeft ook een eigen willetje en neemt zelfs deel in autowedstrijden. The love bug is zijn eerste film en deze verschijnt in het historische jaar 1969. Vijf jaar later zal Herbie opnieuw rijden en in 1977 eindigt dit zelfs met een wedstrijd in de straten van Monte-Carlo. In 1980 gaat hij nog eens Bananas en zijn saga eindigt in 2005 met een Fully Loaded versie. Een succesverhaal voor de Walt Disney studio’s. En hoeveel replica’s van deze Kever zouden er niet rondrijden op de ganse wereld ?
Begin juli zijn er de traditionele testdagen van het Blancpain GT veld in voorbereiding van de 24 uren van Francorchamps. De eerste trainingssessie werd geopend door een replica Herbie VW Kever. Na de middag werd het nog vreemder toen er een een rare eend verscheen tussen de GT3 racewagens die bezig waren met de afstellingen voor de wedstrijd. Het was een mix tussen een Porsche, VW Kever en Herbie. De bestuurder leek op toppiloot Maxime Martin. Deze Herbie reed dus niet zelf!
Stilaan kwam er meer info over deze auto. Het idee was ontsproten uit het brein van Pascal Witmeur. Hij wilde hiermee het vijftig jarige jubileum van de lancering van de eerste Herbie film herdenken. Witmeur is hiermee zeker niet aan zijn proefstuk, deze ex amateurpiloot en marketinggoeroe lag in het verleden reeds aan de basis van verschillende unieke projecten. Zo bracht hij in 1980 Plastic Bertrand als artiest/sponsor in de 24 uren van Francorchamps. Enkele jaren later doet hij dit nog eens over met Germaine Jackson die toen toch wel de status had van een wereldvedette. Als piloot organiseert hij voor zijn deelname aan de 24 uren van Le Mans een tombola voor potentiële sponsors. Hij verkocht een aantal loten waarmee hij zijn deelname van de wedstrijd kon financieren en het was sigarettenfabrikant Barclay die winnaar werd en de Rondeau racewagen mocht voorzien van zijn reclame. In 1998 had hij misschien wel zijn beste idee: hij krijgt het voor mekaar om een Ferrari 333 SP te laten starten in de 24 uren van Le Mans in de kleuren van “Racing for Belgium”. De rode Ferrari zal opgefleurd worden met de Belgische kleuren en zal bestuurd worden door een Vlaming, Brusselaar en een Waal. Mark Goossens en de twee Eric’s- Bachelart en Van de Poele. Witmeur organiseert een inzameling om de kosten te dekken en de Ferrari zal starten in Le Mans. Jammer genoeg zet Bachelaert de Ferrari op zondagmorgen in de vangrail onder de fameuze Dunlop brug. Hij laat met de Peugeot 806 ook een SUV starten in de 24 uren van Francorchamps. Gekke of originele ideeën bij de vleet.
Hij vond een partner in preparateur De Man uit Brussel en het Herbie project kon van start gaan. Een Porsche 911 GT3 Cup kreeg een aangepast koetswerk en zal méér en méér op Herbie gaan gelijken. Een aangepaste voorkant met Kever motorkap en lichten inclusief de chroomelementen en vooral de achterkant met aangepaste Kever spatborden maken toch wel duidelijk dat de roots van Porsche toch wel degelijk bij de VW Kever aanwezig waren. Zelfs het stoffen open dak is afgebeeld. De auto krijgt de naam Juliet en zal met nummer 50 starten in de gastklasse van de wedstrijd. Herbie was wegens patentrechten van Disney niet mogelijk. Er waren 75 dagen nodig om van de transformatie van Porsche naar VW te realiseren en dan diende er bij de wedstrijdorganisatie een derogatie te worden aangevraagd want uiteraard is dit model niet gehomologeerd. De toelating volgt en Juliet kan deelnemen aan de 24 uren van Francorchamps.

Marc Duez, Stéphane Lemeret, Loic Deman en Angélique Tavernier zullen Juliet besturen. Het is niet de bedoeling dat deze de voledige 24 uren zal rijden maar regelmatige tussenpozen van enkele uren.

Tijdens de nacht werd ook niet gereden. De afgelegde kilometers dienen voor een geldinzameling voor het kinderarmoedefonds en Viva for Live van de RTBF.

De Herbie VW Porsche zoals hij zelfs bij de commentatoren genoemd werd, zal opgenomen worden in het eindklassement op plaats 64 op 269 ronden van de winnaar van de wedstrijd. Het publiek kon wel genieten van Herbie. Of de grote bazen van Porsche in hun héél grote hospitality dit ook deden als Herbie passeerde weten we niet. Die hun wenkbrauwen zullen wel meer dan één keer gefronst hebben tijdens het weekend.

Verslag & foto’s: Joris de Cock