U hebt recent bij ons kennis kunnen maken met het WEC of World Endurence Championship. Dit kampioenschap was in Spa-Francorchamps aan zijn derde wedstrijd toe na eerdere bezoeken aan het Amerikaanse Sebring en het Portugese Portimao.

Twee keer was de overwinning voor Toyota maar Ferrari toonde toch al twee keer zijn tanden met een pole positie en een derde plaats in Sebring en een tweede plaats in Portimao. Hier leest u meer over het WEC.

Afspraak voor de derde manche in ons eigen Spa-Francorchamps.  Een wedstrijd die elk jaar een beetje als voorbereiding voor de 24 uren van Le Mans dient, gezien de lay-out van Spa het dichtste aanleunt bij het circuit van Le Mans.

Een WEC weekend verloopt altijd volgens het zelfde tijdschema. Het begint in Spa op donderdagmorgen met de technische keuringen van de auto’s. Een beetje zoals u uw eigen wagen moet aanbieden op de jaarlijkse autokeuring, zo moeten ook de teams één voor één hun auto’s in een speciaal ingerichte box aanbieden voor een algemene controle inclusief weging.

Hierna volgen er de eerste vrije oefenritten waarbij de nodige informatie kan verzameld worden over bv de staat van het circuit, bandenslijtage en afstelling van de auto’s. Een WEC auto wordt met drie piloten bestuurd dus daar moet ergens een soort van compromis gevonden worden waarmee de drie piloten tevreden zijn. De Toyota nummer 8 van Buemi/Hartley en Hirakawa zet meteen een richttijd van 2.02.982. Een dikke anderhalve seconde later volgen de Ferrari 50 van Fuoco/Molina en Nielsen en de Toyota nummer 7 van Conway/Kobayashi en Lopez. Dit zijn uiteraard nog maar de eerste oefenritten, er kan dus nog véél veranderen.

In de late namiddag op donderdag start de tweede sessie die ook zoals de eerste anderhalf uur duurt. Nu is het de Ferrari nummer 51 van Pier Guidi/Calado en ex F1 piloot Giovinnazzi die met 2.01.871 iets meer dan een seconde afdoet van de tijd van de Toyota tijdens de ochtendtraining. De andere Ferrari volgt op 1.2 seconden.

Net voor het einde van deze sessie is er nog een zwaar ongeval op de top van de Raidillon. Twee AF Corse GT Ferrari’s knallen daar op mekaar en zijn héél zwaar beschadigd. Een misverstand tussen de piloten waarvan er ene uit de pitlane kwam lag aan de basis van het ongeval. Beide auto’s zijn zo goed als afgeschreven.

Er zijn ook technische problemen bij Porsche. Nadat eerst de 963 nummer 5 van Cameron/Christensen en Macowiecki was stilgevallen voor de oude pitlane viel ook de 963 nummer 6 van Estre/Vanthoor en Lotterer twee ronden later stil in de Raidillon. Beide Porsches werden met een takelwagen afgevoerd.

Op vrijdag volgt er dan een derde vrije training. Het prachtige weer van donderdag is even met vakantie en op een nat circuit is de Toyota nummer 7 opnieuw de snelste met een tijd van 2.08.702. De Cadillac nummer 2 van Bamber/Lynn en Westbrook volgt als tweede op 0.734 seconde. De derde tijd is zowaar voor een LMP2 met de Belgische WRT Oreca nummer 31 van Gelael/Habsburg en Frijns op anderhalve seconde.

In de late namiddag is er dan de kwalificatie voor de wedstrijd en er is meteen al een momentje waarbij Brendon Hartley de Toyota nummer 8 verliest in de opwarmronde boven in de Raidillon. Einde verhaal voor deze topfavoriet. Nummer 8 zal, na herstelling, helemaal achteraan moeten starten.

De Ferrari 51 met Antonio Giovinazzi is de snelste van de bende en bij Ferrari wordt er al stevig gevierd. Deze vreugde duurt echter niet lang want wegens het overschrijden van de baanlimieten wordt zijn tijd geschrapt. Een auto moet zich te alle tijden met minstens één wiel binnen de witte lijnen van het circuit bevinden. Ze zakken terug naar P3 en de polepositie komt zo in het bezit van de Toyota GR010 nummer 7 voor Ferrari nummer 50. Tussen deze eerste twee is er slechts een verschil van 0.024 seconden. Spannender kan bijna niet!!

Plaatsen vier en vijf zijn voor Cadillac die gevolgd worden door twee Porsches. Op plaats 6 de Penske Porsche nummer 6 en op plaats 7 de privé Jota Porsche van Da Costa/Stevens en Ye. Van een debuut gesproken voor het Jota team.

Dan volgt de Glickenhaus nummer 708 van Dumas/Pla en Mailleux voor de Peugeot’s 9X8. Peugeot is duidelijk nog niet in het ritme en moet nog altijd meerdere seconden per ronde prijs geven.

In LMP2 is de pole voor de United auto van Tom Blomqvist.

En in de GT is er een eerste plaats voor de Aston Martin Vantage van het ORT team. Piloot Al Harthy bezorgt zo Oman zijn eerste pole in het WEC.

Na zonneschijn op donderdag en regen op vrijdag hangen er dikke mistwolken in de vallei van Francorchamps op zaterdagmorgen. Op meerdere plaatsen is zelfs er maar enkele meters zicht. Gelukkig zal het later wat opklaren. Maar een mooie dag zal het niet worden.

De aanwezige toeschouwers kunnen we nog met onze vingers tellen en het personeel van de teams komt toe in de paddock.

Toch is er al activiteit in de pitlane. Verschillende mekaniekers hebben de nacht doorgedaan om reparaties uit te voeren. De auto’s waar een serieus technisch probleem of een ongeval is mee gebeurd moeten zich opnieuw aanbieden bij de technische keuring. Bij de gele Cadillac nummer 3 werd de V8 krachtbron vervangen. Na controle vraagt de inspecteur om de motor te starten. Het geluid van de Amerikaanse V8 op een nog ontwakend circuit van Spa: Magistraal!!

Maar Cadillac is zeker niet de enige die zich moet aanbieden. Ook Ferrari staat in de rij te wachten met zijn 499P en ook de Jota Porsche moet aanschuiven. Zoals we al aanhaalden: net zoals op de autokeuring. Alleen werken ze hier iets sneller.

Het AF Corse team heeft de volledige vrijdag en vrijdagnacht gewerkt aan de twee vernielde 488 GTE wagens die bij de crash op de Raidillon betrokken waren. Startnummer 54 was hersteld. Bij collega nummer 21 was de schade te groot. Een nieuw chassis werd overgebracht van Maranello en arriveerde in Spa op vrijdagavond. In de nacht van vrij- op zaterdag werd er een chassiswissel doorgevoerd. De rode Ferrari verscheen om 8u29 aan de controlepoort.

Na de weging volgde er een héél uitgebreide controle gevolgd door een groen licht voor deelname.

De doorsnee Ferrari klant had zeker de oplevering geweigerd want hier en daar zag je wel wat “oplapwerk”  maar deze 488 moet dienen voor een koers en geen schoonheidswedstrijd. Dus dit is niet echt een probleem.

De autosportfans krijgen een half uur tijd om hun favoriete piloten te zien tijdens de pit-walk. De piloten zitten dan per team aan een tafel om handtekeningen uit de delen. Bij grote teams zoals Ferrari en Toyota staat er een gigantische rij met fans.

Bij de kleinere teams is dit minder het geval. Ondertussen was het in Francorchamps ook beginnen regenen. Eerst zachtjes en daarna iets feller.

Een team waar ook een lange rij stond was de Scuderia Glickenhaus. Het kleine team dat het heeft aangedurfd om in eigen regie een Hypercar te maken, en dit toch vrij succesvol, trekt ook vele fans. Grote baas  Jim Glickenhaus was zelf ook aanwezig op de handtekeningsessie van zijn piloten. Hij merkte, in de massa, een klein meisje op met een fototoestel. Jim ging er naartoe en sprak de kleine meid aan en vroeg op ze een rondleiding wilde in de Glickenhaus box.

Jim Glickenhaus: een man met een warm hart.

Fans willen niet enkel handtekeningen: ook selfies en foto’s van de piloten zijn zeer gewild. En de meeste piloten zijn echt héél vriendelijk tegen over hun fans.

Na de pitwalk beginnen de laatste voorbereidingen voor de wedstrijd. Wagens worden getankt en de laptops voeren nog een laatste controle uit. Daarna rijden de auto’s naar de pre-grid waar ze opgesteld worden in de volgorde waarin ze kwalificaties hebben afgerond.

Voor de startopstelling stond ook de unieke trofee voor de winnaar van de eeuweditie van de 24 uren van Le Mans en na het zingen van het Belgisch volkslied weet je dat de start dichtbij komt. Maar de baan ligt er nog altijd nat bij. Het regent wel niet meer maar dat kan in Francorchamps in vijf minuten tijd veranderen en totaal anders worden. Strategisten wikken en wegen de mogelijkheden. Welke banden monteren we? Gaat het nog regenen of niet? Het is geen exacte wetenschap dus dit zullen we moeten afwachten.

Het is 12u45 als de auto’s de eerste keer voorbij komen na een ronde achter de Safety-car. Om veiligheidsredenen volgt er nog een extra ronde en daarna wordt het veld losgelaten. Vanaf dit jaar zijn de bandenwarmers niet meer toegelaten in het WEC. Tot hiertoe was dat niet echt een probleem omdat de temperaturen op de vorige wedstrijden hoog genoeg waren maar in Spa duidt de temperatuurmeter slechts 8 graden aan en duurt het opwarmen van de banden een stuk langer. Dit zal in de loop van de wedstrijd verschillende keren een serieus probleem vormen. Zelfs in de opwarmronde achter de safety-car zijn er twee GT Porsche’s  die naast de baan geraken maar wel hun weg terug kunnen verder zetten.

De meeste auto’s vertrekken op regenbanden maar bij Toyota denken ze dat het niet meer zal regenen en opteren ze direct voor droogweerbanden of slicks. Toyota nr 7 wordt al direct na de start in de Source ingehaald door beide Ferrari’s en de blauwe Cadillac die op regenbanden staan. De gele Cadillac is voorzien van droogweerbanden en dat was zeker een goede strategie om beide wagens te splitsen.

Andere zoals de Jota Porsche en de Peugeots zijn ook met regenbanden vertrokken en schieten naar voor.

In LMP2 is het een heuse trein die voorbij dondert met al de deelnemers achter mekaar.  Voorop de Premat Oreca nummer 63 met de jonge Doriane Pin aan het stuur.

Ook in de GT klasse is er hevige strijd tussen de Aston Martin nummer 25 en de Iron Dames Porsche nummer 85 met onze landgenote Sara Bouvy aan het stuur.

De mannelijke collega’s bij Iron Lynx doen het wel niet zo goed want hun Porsche staat, al na 15 minuten, in de zandbak van Combes. Dit zorgt voor een eerste safety-car en het veld komt op deze manier terug samen. Pech voor de mannen met de regenbanden want die zijn al hun voordeel nu kwijt. Terwijl de safety-car rondtoert droogt ook de baan meer en meer op en als de wedstrijd groen licht krijgt zijn de mannen op slicks in het voordeel. De regenbanden slijten meer op een droog wegdek. Toyota nummer 7 passeert beide Ferrari’s in een halve ronde.

Eén voor één komen de auto’s op regenbanden naar hun box voor droog schoeisel. Deze droge banden moeten wel opgewarmd worden en dit duurt nu, zonder de bandenwarmers, iets meer dan een ronde met het nodige tijdverlies tot gevolg. Zo zakken beide Ferrari’s van de kop in het klassement helemaal naar onder en verliezen meer dan een ronde op de Toyota die op de eerste plaats rondtoert. Ook de tweede Toyota, die helemaal achteraan is gestart, is ondertussen opgerukt naar de vierde plaats.

Na 45 minuten wedstrijd verliest de Oreca van het Vector team zijn linker achterwiel in Combes. Opnieuw verschijnt de safety-car op de baan. Een kwartier later volgen de eerste normale pitstops en de Colles Vanwall is al meteen een slachtoffer van de koude banden. Bij het uitkomen van de pitlane schuift deze van de baan en raakt de vangrail. Gelukkig kan hij zijn weg verder zetten.

De stand na de eerste pitstops: aan de leiding Toyota nummer 8, op de tweede plaats Cadillac nummer 3 en Toyota nummer 8 op plaats drie. Door al de chaos volgt er daarna op plaats 4 zelfs al een LMP2 van United Autosports.

Het mooie liedje van de gele Cadillac duurt echter niet lang. Op een mooie tweede plaats liggend schuift Renger Van der Zande tegen hoge snelheid van de Raidillon. De gele Cadillac is aan de rechterkant totaal vernield door de hevige crash. Een probleem met het servostuur was volgens het team de oorzaak . Opnieuw rukt de Safety-car uit voor de nodige opruimwerken.

Vooraan rijden de Toyota’s na de crash van de Cadillac op P1 en P2. Op bijna een ronde volgt de andere Cadillac op plaats drie voor de  Penske Porsche nummer 5 en beide Ferrari’s die aan een remonte bezig zijn. Ferrari heeft in deze omstandigheden duidelijk de snelste auto. Ze kunnen zich zelfs ontdubbelen en komen zo terug in de zelfde ronde als de Toyota’s. In LMP2 is er een hevige strijd tussen de teams van WRT, Prema en United.  In de GT klasse is er een nieuwe leider met de Richard Mille Ferrari nummer 83 met Lilou Wadoux aan het stuur. Iets verder op vechten de Iron Dames met twee Aston Martins voor een podiumplaats.

En ook Porsche verliest een auto. Niet door een ongeval maar de 963 nummer 6, met onze landgenoot Laurens Vanthoor aan stuur, valt gewoon stil bij het uitkomen van de busstop. Alle elektriciteit lijkt verdwenen. Dit zorgt voor een Full Course Yellow ( een modus waarin elke deelnemer aan de zelfde snelheid moet rondrijden ). De Porsche kan vrij snel door de baanposten op een veilige plaats geparkeerd worden.

Daarna is het opnieuw de Vanwall die ook voor een FCY zorgt door in de zandbak te sukkelen in Combes. Deze wordt uit de grindbak getakeld en kan zijn weg verder zetten. Elke WEC auto is voorzien van vaste punten waarop een balk kan aangesloten worden voor takeling. Op deze manier kan dit veilig en snel gebeuren.

Met nog anderhalf uur te gaan maakt de Ferrari nummer 50 een pitstop. Na een tankbeurt en nieuwe Michelin banden neemt Antoinio Fuoco het stuur over. Bij het naar beneden rijden voor de Raidillon schuift hij van de baan en belandt zwaar in de vangrails. Oorzaak hier waren opnieuw de combinatie van het koude weer en banden. Hiermee verdwijnt de beste Ferrari uit de wedstrijd. In LMP2 is er nog altijd een hevige strijd. Met zijn vieren stormen ze achter mekaar de Raidillon op ( 2 x Prema, WRT en United ). Ook bij de GT’s ligt alles nog open voor de plaatsen twee tot vier.

Bij het ingaan van het laatste wedstrijd uur zijn het nog altijd de twee Toyota’s die vooraan rondrijden. De enige Penske Porsche volgt in derde positie voor de blauwe Cadillac en de enige Ferrari. In LMP2 krijgt  de Premat 0reca nummer 63 een straftijd voor een foutief gelopen pitstop en ziet zo zijn zegekansen meteen verdwijnen. Twee auto’s zijn nog volop bezig aan een remonte: de Ferrari nummer 51 en de Chevrolet Corvette in de GT klasse. Deze Corvette was in het begin van de wedstrijd teruggevallen na een foutieve bandenkeuze en een spin van Ben Keating. Pro rijder Nicky Catsburg maakt de aansluiting met de kandidaten voor het podium.

Voor de overwinning is er geen twijfel meer: die gaat naar Toyota maar voor het podium in Hypercar ligt alles nog open. Ook in LMP2 moet alles nog beslist worden en in de GT’s is het niet anders. En dit na vijf en een half uur wedstrijd! De blauwe Cadillac valt nog terug in de laatste fase van de wedstrijd en de Penske Porsche en Ferrari komen langszij. De Ferrari is zelfs zo veel sneller dan de Porsche dat die nog een kleine halve minuut weet goed te maken in het laatste half uur op de 963.

Bij het aanbreken van de laatste ronde is er nog een verschil van een kleine vijf seconden en bij het uitremmen na de lange rechte lijn van Kemmel passeert de Ferrari de Porsche en komt  hierdoor op het podium.

Ondertussen is Toyota nummer 7, met véél vuurwerk, over de finishlijn was gereden. Zij werden na 11 seconden gevolgd door hun teamcollega’s op het nummer 8. Toch ook wel een mooie prestatie na een start vanop de allerlaatste positie. De vijfde plaats is er voor de Cadillac en de zesde voor de privé Jota Porsche 963 die toch een prachtig debuut maakt in de Hypercar klasse.

In LMP2 is de winst voor het Belgische team van WRT met Robert Kubica, Louis Delétraz en Rui Andrade. Zij hebben zes seconden voorsprong op de United auto van Joshua Pierson, Tom Blomqvist en Oliver Jarvis. De derde plaats gaat verrassend naar de Europol Competition auto die vijf minuten voor het einde de Prema collega’s wist te passeren. Zo behalen Albert Costa, Fabio Scherer en Jakub Smiechowski het eerste WEC podium voor dit team.

Dit gebeurt ook in de GT klasse. De Corvette van Catsburg/Keaton en Nicolas Varrone had de  tweede plaats over genomen van de Aston Martin van Eastwood/Dinan en Al Harthy en wordt tweede na de Ferrari 488 GTE van Luis Companc/Alessio Rovera en Lilou Wadouw. Deze laatste is hiermee de eerste vrouwelijke pilote die op de hoogste podiumplaats plaats mag nemen. Een historisch moment in het WEC.

Voor de grootste tegenvaller van het weekend zorgt toch het Peugeot team met een veertiende en zeventiende plaats in het algemeen klassement. In de beginfase, in de natte omstandigheden, leek het even dat ze competitief waren maar daarna werd al snel duidelijk dat ze bij Peugeot Sport nog héél veel werk hebben als ze hun auto’s vooraan willen laten meespelen. Carlos Tavares, CEO van Stellantis/Peugeot, leek toch niet echt gelukkig.

Elke klasse krijgt zijn afzonderlijk podium en nadat deze ceremonie is afgelopen moeten de winnende piloten van elke klasse naar de internationale persconferentie. Zij geven dan uitleg aan de aanwezige journalisten over hun wedstrijd. Dit wordt allemaal ook rechtstreeks gestreamd via het FIA WEC kanaal.

En het weekend eindigt zoals het is gestart. Kan u het raden? Met een technische keuring van de auto’s die de eindstreep hebben bereikt. Deze worden opgevangen in een daar speciaal voor afgesloten ruimte ( parc fermé in het jargon ) en moeten één voor één naar de keuring. Daar wordt nagekeken of alles nog conform is met de toestand van de vorige keuring. Pas hierna is de uitslag definitief.

Hiermee eindigt het WEC weekend in Spa. Wij hebben er met volle teugen van genoten en met deze nieuwe formule en de inbreng van de nieuwe merken zijn we echt een gouden periode begonnen in het endurance racen. Vergeet de saaie Formule 1 want dit is véél spannender en het kan alleen nog maar beter worden. En dit niet enkel in de Hyperklasse maar ook de LMP2 en GT klassen hebben een fantastisch spektakel geboden. En de 72.000 bezoekers ( een record ) hadden zeker geen ongelijk.