Deel 2: Sfeer in de paddock, de parade en de 24 uren wedstrijd zelf.
Een eeuweling verdient het om eens extra gevierd te worden. SRO, de organisator van de “Crowdstrike Spa 24hours”, heeft geschiedenis hoog in het vaandel staan en er waren véél inspanningen gedaan om de jarige eens goed in de verf te zetten.
PARADE
Het begon allemaal al op woensdag met de traditionele parade naar het bijgelegen Spa. Deze traditie is ondertussen al sinds 2002 ingeburgerd bij de deelnemers van de 24 uren wedstrijd en dit jaar mochten ook de “oudjes” uit de Heritage Touring Cup en de Endurence Racing Legends mee de uitstap maken.
Voor deze reeksen was het geen verplichting om deel te nemen aan de parade maar we zagen er toch véél passeren.
Zo reed ex drievoudig winnaar Thierry Tassin voorbij met een door BMW Classic uitgeleende Schnitzer BMW 635 CSi. Tassin won in identiek model met het Belgische Juma Bastos team in 1983 en deed dit, met een zelfde versie uit de officiële BMW Schnitzer stal, in 1986 nog eens over.
Helemaal vooraan de parade reed een andere BMW. Deze M4 GT3 van de het Rowe Team kreeg die eer als uittredend winnaar.
Hij werd kort gevolgd door de Aston Martin Vantage GT3 “007” die zich vier dagen later tot de nieuwe winnaar mocht kronen. Maar dat wist toen nog niemand.
Ook ex Moto GP superster Valentino Rossi zat zelf achter het stuur van zijn BMW met het magische nummer 46.
Bij BMW hadden ze trouwens de combinatie oud en nieuw perfect uitgevoerd. In het zog van de M4 modellen volgenden de Bigazzi 320i Super Tourers van 1995.
Deze Maserati MC12 was dan weer een deelnemer uit het FIA GT1 tijdperk. Dit was trouwens de eerste auto waarop een BOP ( Balance of Performance ) werd toegepast. Deze MC 12 kreeg van Le Mans organisator ACO geen toestemming om als GT wagen deel te nemen aan hun 24 uren. Stéphane Ratel van SRO bedacht dan een systeem om de auto te beperken om deze in zijn FIA GT wedstrijden wel toe te laten. Zo werd de gigantische originele achtervleugel fors verkleind en gespeeld met de bodemvrijheid. Ook het motorvermogen kon door middel van vernauwingen aangepast worden. De MC 12 mocht op deze manier starten maar het was zelfs met deze beperkingen nog altijd een héél snelle auto.
De American Le Mans series werden vertegenwoordigd met deze Flying Lizard Porsche 996 GT3 RSR van 2004.
BMW Classic nam ook deel met verschillende auto’s. Deze 30 CSL model 1973 was helemaal terug conform als winnaar van dat jaar. De grote stikker met het nummer 10 op het achterspatbord werd toen enkel voor de 24 uren wedstrijd gebruikt. Het is wel niet de originele auto. Deze zagen we een aantal jaren geleden op Spa Classic. Zijn verhaal kan u hier lezen.
Deze 1800ti was dan weer een strijder van het eerste uur in 1965. Een identieke auto won in 1965 de wedstrijd.
Ook de prachtige Holvoet Toyota deed mee.
En nog Belgische geschiedenis met deze Ford GT1 uit 2010 van het VDS team.
GALLERIE DU TEMPS
Op het dak van het pitgebouw was een grote expo met auto’s, miniaturen, helmen, boeken, tijdschriften, stickers, programmaboekjes, tickets en nog andere zaken die allemaal verband hielden met de 24 uren van Francorchamps.
En we moeten het zeggen: er stonden prachtige auto’s geëxposeerd. Alleen een beetje jammer dat de meeste te dicht op mekaar stonden en afgebakend waren met dikke linten.
Onder deze auto’s ook enkele originele winnaars zoals de BMW Z4 GT3 die in 2015 zorgde voor de eerste zege van BMW in de GT versie van de 24 uren. Deze Z4 van het Belgische VDS team staat nog altijd in zijn originele uitvoering. Deze Z4 stond wel niet in de catalogus van BMW. Die bestond enkel bij BMW Motorsport. Daar plaatsten ze de V8 motor van de M3 in deze Z4. Een echt competitiebeest was geboren. De Z4 GT3 was dan ook nog eens voorzien een magistraal tractiecontrolesysteem. In natte omstandigheden kon de concurrentie geen vuist maken. Deze optie werd na enkele seizoenen wel verboden.
Ook de winnaar van de editie 2016 was present met deze BMW M6 GT3 van het Rowe Team. Niettegenstaande het zijn debuutjaar was ging deze M6 toch wel onverwacht met de winst lopen. De weersomstandigheden, de perfecte strategie en toch wel wat geknoei bij grootste concurrent Bentley zorgden ervoor dat onze landgenoot Maxime Martin, gekoppeld aan Alexander Sims en Phillip Eng, eindelijk zijn droomwedstrijd kon winnen. Deze M6 bevindt zich nog altijd in de staat waarin hij toen de wedstrijd beëindigde.
De net aangehaalde Bentley was er ook. Deze gigantische Continental GT was toen zeker een buitenbeentje in het GT3 kampioenschap met zijn afmetingen en basisgewicht van het standaardmodel. Toch wist het M Sport team van Malcom Wilson er goede resultaten mee te behalen. Enkel de 24 uren wedstrijd ontbreekt op hun palmares en in 2016 en 2017 waren ze er wel héél dicht bij.
Nog Brits met deze Bastos TWR Rover Vitesse. Na zijn winst met de Jaguar in 1984 schakelde Tom Walkinshaw over naar de Rover Vitesse. Hij probeerde om in 1985 en 1986 zijn overwinning met de Jag te herhalen maar in pure uithouding moest de Rover het afleggen tegen de BMW 635CSi.
Meer TWR met deze replica van de Mazda RX7, winnaar van de editie 1981. Deze Mazda maakte met zijn wankelmotor toen een oorverdovend lawaai. U kan hier het volledige verhaal over deze TWR Mazda lezen.
Ook BMW Classic had zijn bijdrage geleverd met deze 2000ti versie van 1965.
En deze Belgische Peugeot 806 “bus” nam deel in 1995. Uiteraard was dit een promo stunt. Deze 806 kwam bij ons al aan bod. Hier kan u zijn verhaal vinden.
Nog van bij ons: deze Moneytron Ferrari Mondial van 1989. En wie Moneytron zegt komt vanzelfsprekend bij Jean Pierre Van Rossem terecht. De toenmalige “beursgoeroe” liet twee stuks van deze Ferrari klaar maken in de ateliers van Dubois Racing. Een mooie publiciteitsstunt maar daarmee was dan ook alles gezegd. Nochtans had Van Rossem ex Formule 1 wereldkampioen Keke Rosberg ingehuurd en ook zijn toenmalige Formule 1 Onyx rijder Bertrand Gachot zat achter het stuur van deze Ferrari.
Deze Ford Capri is de originele winnaar van de editie 1971. Dieter Glemser en Alex Soiler Roig zorgden voor de allereerste overwinning van Ford en de Capri. Zij wonnen voor de AMG Mercedes 300 SE 6.3 van Hans Heyer en Clemens Schikentanz.
In de tentoonstellingsruimte stonden er ook een aantal vitrines met allerlei materiaal die een connectie hadden met de 24 uren wedstrijd. Een mooie verzameling van helmen viel hierin zeker op.
Maar ook de collectie van miniaturen was wel vrij impressionant.
PADDOCK
Niet enkel mooi materiaal in deze Gallerie du Temps maar ook de paddock zelf was zeker een bezoek waard. Ook hier vonden we meerdere mooie auto’s waarvan de meeste wel replica’s waren.
Deze Mercedes 300 SE 6.3 AMG Automaat, een replica want de originele is spoorloos, eindigde op een mooie tweede plaats in 1971.
Niet alle tentoongestelde auto’s namen namen deel aan de 24 uren wedstrijd. Deze BMW 30 CSL Luigi in UFO uitvoering was een deelnemer aan het Europees Kampioenschap van 1977 maar in dat jaar schakelde het reglement, voor de 24 uren, over van Groep 2 naar Groep 1. De Groep 2 wagens waren toen ( nog maar eens ) te snel geworden voor het oude 14 kilometer lange Francorchamps circuit.
Deze net gerestaureerde Schnitzer BMW 635CSi nam meerdere keren deel aan de etmaal wedstrijd. Wel in andere configuraties.
Tijdens de voorbije 100 jaar was het ook niet allemaal rozengeur en maneschijn. Tijdens Wereldoorlog II werden er zware gevechten geleverd in de regio. Deze Shermann tank stond als herdenking opgesteld in de paddock. Een mooi eerbetoon.
BMW CLASSIC
Als recordhouder wat de overwinningen betreft had BMW Classic enkele van hun auto’s uit zijn museum collectie meegebracht naar Francorchamps. We zagen ze al voorbij komen in de paradeoptocht. Tijdens het weekend stonden ze opgesteld in de paddock en net voor de start van de wedstrijd was er een ereronde.
Een 1800ti ( 1965 ) reed samen met de 30CSL ( 1973 ) en de 635CSi (1984 ) een ronde op het circuit van Francorchamps. Ook de 320i Super Tourer van het Qvick team reed mee.
BMW is ook met 25 overwinningen de recordhouder van de overwinningen. Dit gebeurde zowel in de toerenwagenperiode met de 1800ti, 2000ti, 2800 CS, 30CSi ( 2 x ), 30 CSL ( 2 x ), 530i, 528i, 635CSi ( 3 x ), M3 ( 4 x ), 318is, 320i Super Tourer ( 3 x ) en de 320i.
In de GT periode deden ze er nog vier bij met de Z4 GT3, M6GT3 en de M4 GT3 die voor de 25e winst zorgde.
En ook in de editie 2024 deden ze mee voor een 26e overwinning. De Rowe BMW van Farfus/Harper en Hesse was tot zondagmiddag mee in de running voor de winst. Een lekke band kwam echter roet in het eten gooien en de M4 werd terug geslagen in het klassement naar de zesde plaats.
De collega’s van WRT uit België deden het nog beter en behaalden de derde podiumplaats met Vanthoor/Van der Linde en Weerts. De beide wagens van het team droegen voor deze 100 jaar viering een speciale uitvoering.
Drie iconische BMW modellen werden in één uitvoering verweven. De zogenaamde X-Ray versie van de Schnitzer BMW 635 CSi, de officiële BMW Motorsport uitvoering van de BMW M3 E30 en tenslotte de Fina/Bastos combinatie van de 320i Supertourer.
En dat was zeker geslaagd.
Ford maakte van de gelegenheid dan weer gebruik om hun nieuwe Mustang GTD voor te stellen. Een 800 PK sterk monster dat rechtstreeks is afgeleid van hun GT3 racewagen. Enig verschil is dat deze door een extra compressor over 300 PK’s meer beschikt. Eventuele geïnteresseerden konden een aanvraag doen voor één van deze gelimiteerde Mustangs. Deze Mustang is, in de USA, toegelaten voor de openbare weg. Of dit in Europa ook zo zal zijn is nog af te wachten. De homologatieaanvraag is nog lopende. En voor alle duidelijkheid: de D staat hier niet voor Diesel! De auto is vernoemd naar de klasse in het Amerikaanse IMSA kampioenschap.
BELGA / BASTOS
De 24 uren van Francorchamps zijn ook lang de speeltuin geweest van Belgische bedrijven of hun invoerders die als sponsor optraden voor verschillende teams. Sigarettenproducenten zoals Bastos en Belga behaalden tussen 1978 en 2000 zelfs 13 algemene overwinningen.
De Belga Capri’s of Bastos BMW’s roepen veel herinneringen op en maken zeker deel uit van de geschiedenis van deze wedstrijd.
CROWDSTRIKE SPA 24 HOURS
Maar de hoofdmoot van het weekend was uiteraard de feesteditie van de 24 uren wedstrijd. Met 67 wagens op de deelnemerslijst zagen we een mooi en heel divers startveld.
BMW verdedigde zijn titel met zijn M4 GT3. Deze werden ingezet door de teams van Rowe en WRT.
Mercedes bracht het grootste aantal auto’s naar Spa. Hun AMG GT3 is dan ook een perfecte auto voor de doorsnee amateur piloot. Maar er waren uiteraard ook exemplaren waar een volledige PRO bemanning zat.
Meest imposante auto is zeker de Lamborghini Uracan GT3. En met zijn V10 motor zorgt hij ook voor het prachtigste geluid van gans de meute.
Deze V10 motor vinden we ook in de Audi R8 LMS GT3. Dit model is ondertussen niet meer in productie maar enkele privé teams maken er nog altijd gebruik van.
Nog een Italiaanse schoonheid met deze Ferrari 296 GT3. Deze spirituele opvolger van de Dino is een prachtig ding en zeker een kandidaat voor de eindoverwinning. Het AF Corse Ferrari team hoorde zeker bij de favorieten.
Porsche is dat uiteraard ook maar dit jaar vonden ze het in Stuttgart niet nodig om hun topteam van Manthey af te vaardigen. Ze stuurden Hubauto en Herberth. Hubauto mocht wel beschikken over de toppiloten die normaal de Manthey bemannen.
Engeland werd vertegenwoordigd door Mclaren. Hun 720S GT3 Evo is zeker snel maar er is altijd wel iets dat de goede werking wat komt storen.
De meest stijl volle auto komt ook uit Engeland met een Aston Martin uit de ateliers van Prodrive. Hun net gelanceerde Evo versie van hun nieuwste Vantage is misschien wel de mooiste auto van het ganse veld. Het zag er nochtans eind vorig jaar niet goed uit toen de Aston teams overschakelden naar ander materiaal. Aston Martin Racing moest zelf op zoek naar nieuwe partners.
Ze vonden er zelfs één in ons eigen België. Het Comtoyou team, dat vooral met Audi’s in het WTCR toerenwagenkampioenschap actief was, maakte de overstap naar de GT klasse. Ook het Duitse Walkenhorst BMW team wisselde van merk en zo zagen we toch zes exemplaren op de baan.
Na lange afwezigheid in de 24 uren was ook Ford opnieuw present met hun nieuwe Mustang GT3. Er werd slechts 1 Mustang ingezet en dit eigenlijk meer als een testprogramma. Deze Amerikaanse atmosferische V8 is zeker een meerwaarde. Enkel spijtig van de wat triestige decoratie van de auto. Dit had misschien toch iets beter gekund. Maar wat een geluid dat zijn atmosferische V8 motor produceert ! Het typische Amerikaanse V8 “gedonder” is prachtig om te horen.
GIRL POWER
Voor de wedstrijd is er spijtig genoeg al één forfait: de “Dames” Lamborghini Uracan van de Iron Dames moet de handdoek gooien. Pilote Sarah Bouvy had enkele dagen voor Spa een redelijk zwaar ongeval gehad op het circuit van Watkins Glen nabij New York. Er was direct geen vervanger en zo bleef de Lambo in de box.
De Iron Dames waren er wel niet bij maar Lilou Wadoux, die we vorig jaar nog de GT klasse zagen winnen in de WEC 6 uren van Spa, was speciaal voor deze 24 uren overgekomen uit Japan. Ze doet dit jaar mee aan het lokale GT kampioenschap met een Ferrari. Ze stapte in op de Ferrari van het SKY team. Op woensdag zagen we haar de maat nemen voor de zetelpositie.
We zien toch meer en meer dames opduiken in zowel de historische als actuele motorsport. Zo reed de Canadese Samantha Tan mee in het voorprogramma met een BMW M4 GT4. Twee jaar geleden nam deze Canadese deel aan de 24 uren wedstrijd.
En het moeten niet altijd piloten zijn. Deze juffrouw ( met vuile handen ! ) was bezig met de preparatie van een Lamborghini Huracan.
De deelnemende auto’s in het Fanatec GT kampioenschap zijn door een BOP ( Balance of Performance ) op een gelijk niveau gebracht. Zo kunnen bv een Ford Mustang of BMW M4 de strijd aangaan met supercars zoals de Lamborghini Huracan of Ferrari 296. Dit zorgt voor vele deur aan deurgevechten en spannende duels. Er zijn natuurlijk nog altijd individuele afstellingen aan de auto’s mogelijk en ook de piloten kunnen een verschil maken.
En de tijdsverschillen zijn klein. De twintig snelste auto’s uit de kwalificaties strijden op vrijdagnamiddag voor de eerste startplaats in de “Superpole”. Elke deelnemer krijgt dan twee vrije ronden tot zijn beschikking. De eerste 15 zullen in de zelfde seconde eindigen. De Lamborgini van Frank Perrera is 36 honderdsten sneller dan de Mercedes van Maro Engel. Derde is Alessandro Pier Guidi met zijn Ferrari 296. Ook Audi en Porsche halen de top tien.
Het is ook de Lambo die na de start de meute aanvoert voor de Mercedes en de Ferrari. Deze drie nemen langzaam wat voorsprong op de rest van het veld. Maar het zijn de Lambo en Mercedes die duelleren voor de eerste plaats. De start verloopt vrij vlekkeloos met toch 66 auto’s die allemaal door de Raidillon moeten.
Het veld lijkt meer op een lange uitgerekte trein. Op de rechte stukken achter mekaar en in de bochten naast mekaar.
Deur aan deur racen is de normaalste gewoonte in de Fanatec GT Serie. Dit tussen concurrerende merken.
Maar ook merkgenoten doen er volop aan mee.
Na een half uur wedstrijd neemt de Mercedes de leiding over van de Lambo. Dit blijft zo tot er een eerste FCY komt waarvan de teams gebruik maken om hun eerste pitstops uit te voeren. Een eerste aanrijding tussen twee auto’s is de oorzaak van deze FCY. De Lambo valt na de pitstops terug naar plaats vijf.
De leidende Mercedes moet onverwacht binnen met een lekke band en valt terug naar P 59. De Ferrari van Rigon neemt over voor de Lambo die ondertussen terug naar P2 is opgerukt. Mooie prestatie van deze GRT Lamborghini. Maar een nieuwe ronde pitstops zorgt ervoor dat ze opnieuw terugvallen naar P11. De Lambo staat opnieuw meer dan 15 seconden langer stil dan zijn tegenstanders. Niet echt de juiste tactiek. De Ferrari nr 51 met ondertussen toppiloot Pier Guidi aan het stuur leidt de debatten.
Ondertussen komen de Aston Martin’s zich ook vooraan bemoeien. De Walkenhorst nr 34 rijdt op P5 en de topwagen van Comptoyou nr 007 net daar achter op P6
Daarna volgt er een Safety-car periode omdat Audi nr 38 in aanraking komt met een betonnen muur. Er vallen ook de eerste, weliswaar lichte, regendruppels. Daarna volgt er een groene vlag maar de regen is nu heviger aan het vallen en een vijftal wagens komen met mekaar in aanraking. De net binnen gereden Safety-car kan al meteen terug aan het werk.
Dit incident zorgt ook voor een eerste groot probleem bij een topfavoriet. De Rowe BMW nr 98, die vorig jaar de wedstrijd nog won, maakt een uitwijkmanoeuver, komt naast de baan terecht, en moet zijn box opzoeken met een groot waterlek. Er wordt nog een poging gedaan om te herstellen maar dit zal te lang duren en hiermee is de eerste topfavoriet uit de wedstrijd.
De teams krijgen van de organisatie de melding dat er véél regen en zware storm onderweg is naar het circuit tussen 22u en 3u. Ook de favorieten hebben het moeilijk tijdens de wisselde weersomstandigheden. De top Porsche nr 992 met Patrick Pilet aan het stuur maakt een grote schuiver op de Raidillon. Gelukkig is er geen contact en kan de piloot zijn weg vervolgen. Twee andere Porsche’s komen met mekaar in aanraking en er volgt een nieuwe FCY.
Hierna komt er voor het eerst een BMW aan de leiding. En wel deze met het magische nr 46 van Valentino Rossi. De vele aanwezige Rossi fans veren recht maar het is wel ploegmaat Marciello die achter het stuur zit. Het is ondertussen opgehouden met regenen en de baan ligt er terug droog bij.
Daarna wordt Francorchamps opgeschrikt voor een hevig ongeval. De Rinaldi Ferrari van Hook staat na, een weliswaar licht contact, stil op de baan. Meerdere auto’s ontwijken de Ferrari maar de Porsche van D’ Silva ramt de Ferrari die zo terecht komt in de betonnen muur van de oude pitlane. De klap is hevig en de Ferrari vat vuur. De toeschouwers houden even hun adem in. Onmiddellijk schiet het volledige reddingsteam in actie. De brand kan snel geblust worden.
De Porsche van D’ Silva vervolgt zijn weg nog maar strandt in het midden van de Raidillon.
De piloot van de Ferrari wordt door een team van speciale opgeleide hulpverleners en dokters uit de Ferrari gehaald. Alle drie de piloten worden afgevoerd naar de medische faciliteit van het circuit. Na een controle blijkt dat ze alle drie ok zijn.
Door een andere pitstopstrategie is het de Mclaren nr 188 die het klassement aanvoert voor de BMW van Rossi die nu zelf aan het stuur zit. Na de pitstop van de Mclaren komt de BMW van Rossi opnieuw aan de leiding. Zijn fans springen nu nog harder.
Want deze man is een echte superster door zijn succesvolle Moto GP campagne. Zijn stand met merchandising is de grootste van allemaal en zijn attributen gaan vlot over de toonbank.
Maar een BMW M4 is geen motorfiets en in een duel met een GT toppiloot moet Valentino wel het hoofd buigen. Na 5 uur wedstrijd komt er voor het eerst een Aston Martin de kop overnemen.
En kort daarna passeert ook de Mercedes met nr 2 de Italiaanse motorkampioen. Er zijn dan net 100 ronden gereden en we hebben nog altijd 42 auto’s in de zelfde ronde als de leider. En Rossi is dan een beetje de weg kwijt want hij duwt de top Ferrari nr 51 van de baan in de busstop. Een terechte straf zal later volgen. De regen is ondertussen, zoals voorspeld, aangekomen in Francorchamps.
De tot nu toe mee vooraan rijdende Audi nr 88 is het eerste slachtoffer. Moncini parkeert de R8 in een grindbak. De omstandigheden worden te slecht en de wedstrijdleiding besluit om de Safety-car opnieuw uit te laten rijden. Na zes uur wedstrijd stopt de regen en volgt de groene vlag. Het is al Belgisch wat de klok slaat met vooraan twee auto’s van Belgische teams. De Aston 007 rijdt nog altijd op P1 en de AMG Mercedes van Boutsen VDS nr 9 volgt op P2. Maar het begint opnieuw hevig te regenen dus de pret is van korte duur. Een nieuwe FCY periode volgt die daarna wordt omgezet in een Safety-car. Deze blijft net geen twee uur op de baan.
Opnieuw groene vlag en in deze omstandigheden is de tweede Rowe BMW nr 998 van Harper het beste in zijn sas en neemt de leiding. De BMW krijgt echter een straf met een drive-through voor het negeren van het rode verkeerslicht bij het uiteinde van de pitlane.
De klok heeft ondertussen bijna 12 uren weggetikt en we naderen half wedstrijd. De keuze van de banden is momenteel de doorslag gevende factor en zo komt de WRT BMW nr 32 aan de leiding. Opnieuw rijdt de Safety-car uit. Vele teams profiteren hiervan door hun verplichte technische pitstop van 5 minuten uit te voeren. Deze stop is verplicht om de auto tijdens de race eens volledig te controleren. Iets na 6 u in de ochtend is het opnieuw groen. De baan is nog doornat en ook de mist heeft zich komen vestigen rond Francorchamps. Het voorspelde onweer is net naast het circuit gepasseerd.
De BMW nr 32 rijdt nog aan de leiding maar krijgt een stop and go straf van 30 seconden voor een fout tijdens een FCY fase. Een oude bekende met de Lambo nr 163, de eerste leider van de wedstrijd, komt opnieuw op P1 plaats vatten. De BMW van Rossi is nu derde. Lang duurt het niet voor de Lambo. De Porsche nr 911 neemt over. De Getspeed Mercedes nr 2 die lang ook vooraan meedraaide moet binnen voor een lange reparatie. De bandenkeuze blijft nog altijd cruciaal met de keuze voor ofwel slicks of regenbanden want in de FANATEC Serie is er geen andere compound voorzien. De BMW nr 998 staat op slicks en rijdt vijf seconden per ronde sneller dan zijn concurrenten. De pole Lambo nr 163 krijgt problemen en staat ondertussen in zijn box.
Ondertussen klimt de Ferrari nr 51 terug in het klassement. De Ferrari passeert de BMW nr 46 van Rossi en deze wordt kort daarna ook gepasseerd door de Aston Martin 007. De op P2 rijdende Porsche nr 911 maakt een ferme klapper bij in de bocht van Blanchimont. Na het kontakt met de vangrail gaat de 911 zelfs over de kop. Piloot Joel Sturm is gelukkig ongedeerd. Opnieuw zijn we vertrokken voor een lange Safety-car periode. Nu regent het niet meer maar de kapotte vangrail moet hersteld worden.
Zondag rond de middag is het duidelijk dat overwinning ofwel zal gaan naar één van de drie BMW’s, de Ferrari 51 of de Aston Martin 007. De BMW van Rossi ligt op P1, het zelfde exemplaar van Rowe op P2, de Ferrari op P3 en de Aston op P4. De tijdsverschillen blijven zelfs na een hectische nacht héél klein. De WRT BMW van Rossi valt echter terug. Een te lage bandenspanning was, volgens het team, de oorzaak.
Terug groen en door de Safety-car periode zitten de drie leiders nu binnen de vijf seconden! De BMW 998 aan kop, dan de Aston 007 en daarna de Ferrari 51. Maar de BMW kan toch zijn voorsprong uitbouwen tot 15 seconden. Kort na de middag komt de zon ook terug tevoorschijn.
Maar een nieuwe crash, van de Ferrari van Hartshorne, zorgt er al vrij snel voor dat de Lamborghini met de zwaailichten opnieuw op de baan verschijnt. Na wat opkuiswerk is het opnieuw groen. Met iets meer dan vier uur wedstrijd is er een nieuwe start en de ze zijn nog maar in Combes of er is al een nieuwe crash. Valentino Rossi tikt een Ferrari, van een andere Rossi nota bene, aan die spint en zwaar wordt geraakt door een Aston Martin van Walkenhorst. Deze beide laatste blijven achter langs de baan en de BMW van Rossi kan nog naar zijn box rijden voor herstelling. De M4 zal niet verder meespelen voor de winst. Opnieuw een FCY en daarna terug een Safety-car periode. Marc Duez, die aan het stuur zit, draait duidelijk véél overuren dit weekend. Het kop trio komt opnieuw bij mekaar. De BMW op kop met in zijn zog de Aston en Ferrari.
De Rowe BMW moet, door een lekke band, onverwacht zijn box opzoeken. Een volledige pitstop wordt uitgevoerd maar gezien de iets te vroege stop is er niet voldaan aan de verplichte stint tijd van 62 minuten. De M4 reed na 61 minuten de pitlane binnen. Hierdoor zal de piloot nog eens verplicht door de pitlane moeten rijden als straf. Op deze manier verliest BMW zijn kans op overwinning 26.
De Ferrari is ondertussen tijdens de pitstops voorbij de Aston gegaan en lijkt op weg naar de overwinning. Vijftig minuten voor het eind van de wedstrijd rijdt nr 51de pitlane binnen voor zijn laatste tankbeurt. Daar staat, bij de ingang, een geblokkeerde Lamborghini. Deze had daarvoor al een probleem met zijn pit limiter ( een knop die na het indrukken zorgt voor de reglementaire snelheid in de pitlane ). In plaats van over te schakelen op de snelheid valt de Lambo gewoon stil. De Ferrari van Pierre Guidi staat zo geblokkeerd achter de dikke Lambo.
De Aston neemt ondertussen opnieuw de leiding en zal deze niet meer afstaan. De Belgische Aston Martin “007” van het Comtoyou team met Sorensen, Thimm en Drudi zorgt, na 76 jaar, voor de tweede zege van Aston Martin. En de nieuwe Vantage V8, in het typische British Racing Green, is zeker een mooie winnaar van deze feesteditie.
De pechvogels van de Ferrari nr 51 stranden op de tweede plaats. Zij zijn eigenlijk de morele winnaars maar een Lambo kwam het feestje vergallen. Zij komen 33 seconden na de Aston over de finishlijn. De piloten ( Pierguidi – Rigon – Rovera ) waren diep teleurgesteld en uiteraard ook hun fans. Hierdoor mist Ferrari ook een afspraak met de geschiedenis. Twee weken eerder won het nog, met hun 499 Hypercar, de 24 uren van Le Mans. Normaal had dit de dubbel kunnen worden. Maar het was zeker die “Murphy” met zijn wet die kwam storen?
Nog een Belgisch team op het podium met het BMW WRT team met zelfs twee Belgische piloten. Vanthoor ( Dries ) en Weerts en Zuid Afrikaan Van der Linde ( Sheldon ) mogen plaats nemen op P3. Zij hadden vijf seconden achterstand op de Ferrari. Dus 38 seconden verschil tussen de eerste drie en dit na 24 uren wedstrijd.
Uiteraard zijn de vele safety-cars hierbij voorname factor. Telkens de Lamborghini uitreed werd het veld weer samen gevoegd.
Vooraan het veld strijden de auto’s uit de PRO categorie voor de winst. Dit zijn auto’s met drie professionele piloten die meestal door een constructeur worden uitgeleend aan één van hun klantenteams. Maar er zijn nog andere reeksen in het startveld. Zo is er de PRO-AM categorie waarbij er een mix is van professionele en amateur piloten. Hier is de winst voor de Crowdstrike Mercedes AMG GT van Kurtz/James/Catsburg en Braun. Zij eindigen op een 29e plaats.
Verder zijn er nog drie reeksen met de benaming: Gold, Silver en Bronze. SRO hanteert een systeem waarbij alle piloten in een categorie worden ondergebracht. Voor de PRO piloten is er nog de Platium reeks. Echte amateurpiloten krijgen dus brons en héél goeie piloten Gold. Nu wil dat echter niet zeggen dat elke auto met vier piloten van de zelfde status bemand is. Het kan dus bv zijn dat er drie Gold piloten en één Bronze piloot een auto delen in de Gold categorie.
En opnieuw is er, na ook winst in de PRO-AM, een Mercedes die met de overwinning gaat lopen en dit zelfs met een 7e plaats algemeen voor Zubair/Baumann/Ellis en Grenier.
Ook winst in de Silver reeks voor de Mercedes van Mettler/Kell/Bartone en Walker. Waar het in de PRO klasse dit jaar niet lukte voor het merk uit Stuttgart loopt het in de andere als een trein. En dit voor een model dat aan het einde van zijn levenscyclus is maar zoals we al aanhaalden: deze AMG GT3 is een ideale auto voor de doorsnee amateur piloot.
Enkel de BRONZE reeks moeten ze aan de Audi van Mukovoz/Nesov/Pereira en Hofer laten die, met een toch bescheiden pilotenbemanning, tot op de tiende plaats algemeen uitkomt. Mooie prestatie.
Deze wedstrijd telde ook mee voor de Intercontinental GT Challenge. Dit is een door SRO georganiseerde topreeks die plaats vindt in meerdere werelddelen. Na het Australische Bathurst en de Nordschleife op de Nurburgring was men in Spa aan de derde wedstrijd toe. Niet alle ingeschreven auto’s doen hier aan mee. Winnaar was de BMW van Vanthoor/Weerts en Van der Linde die op P3 algemeen eindigde. De winnende Aston en de tweede geplaatste Ferrari deden niet mee aan deze Intercontinental GT Challenge.
De nieuwe Ford Mustang haalt ook de eindstreep op plaats 19. Mies/Olsen en onze landgenoot Vervisch eindigen drie ronden na de winnende Aston. Niet slecht voor een debuut van deze Ford. Ook een grote aanpassing voor het Proton team dat na meerdere decennia de overstap van Porsche naar Ford heeft gemaakt.
En onze topvedette Valentino Rossi eindigt, na al zijn capriolen, op een 24e plaats. Jammer voor Maxime Martin die hierdoor zijn kans op een tweede overwinning zag weg vliegen.
En de toeschouwers waren tevreden, prachtig weer op zaterdag met een héél mooie strijd. Iets minder tijdens de nachtelijke uren met de vele regen maar op zondag was het opnieuw een mooi spektakel. En ze waren dit jaar toch wel met héél véél samen gekomen om dit alles te bekijken. De wedstrijd en de parade naar Spa brachten 110.000 bezoekers naar Spa en Francorchamps. Eéntje was er zelfs speciaal vanuit Macau voor overgekomen. Na een tocht met het vliegtuig, vervolgens met de trein en als laatste met de bus arriveerde deze jonge man op woensdag in Spa. Hij keek al tien jaar naar de livestream op het SRO kanaal en had dit jaar beslist om over te komen. Voor zo iemand doen we onze hoed af !!
Deze livestream werd ook perfect in beeld gebracht door de SRO TV ploeg. 65 camera’s brachten alle de actie van op het circuit en de pits live en dit voor de ganse wedstrijd. Ook de races in het voorprogramma zoals de Heritage Touring Cup en de Endurence Racing Legends passeerden de revue.
Ook wat de organisatie betreft verliep alles perfect. De eeuweling mag SRO wel bedanken en mag zich opmaken voor de 25e editie van de GT reeks die volgend jaar opnieuw eind juni zal plaats vinden. We kunnen enkel maar adviseren om dit feest eens live te gaan meemaken.
