917 zijn drie cijfers die geen extra uitleg nodig hebben. Ze staan voor één van de meest mythische Porsches die ooit gebouwd zijn. Een Le Mans racewagen met een luchtgekoelde V12 5.0 motor die werd ingezet tussen 1969 en 1971.
Deze door Ferdinand Piëch ( jawel, dat is deze van het huidige VW Dieselgateschandaal ) ontwikkelde deze volbloed racer. De meest bekende versies zijn deze in de kleuren van het Martini Racing Team en de Gulf variant zoals hij werd gezien in de film “Le Mans” met Steve Mcqueen. In 1969 was de 917 een gevaarlijk en onstabiel monster om te bedwingen. Zelfs toppiloten hadden er problemen mee, maar na een transformatie waarbij het achterste koetswerk fors werd ingekort en de wagen de benaming 917K kreeg, was dit probleem weg. In 1970 en 1971 volgenden de overwinningen mekaar op met als belangrijkste trofee de overwinning in de 24 uren van Le Mans in zowel 1970 als 1971. Vanaf 1972 waren de 5 liter motoren niet meer toegelaten en trok Porsche met een open en turbogeladen versie naar het Amerikaanse Canam kampioenschap. Ook daar volgende de overwinningen en titels mekaar op. Hierna verdwenen de wagens naar verschillende musea of in verzamelingen van collectioneurs.
In 1979 hadden de gebroeders Kremer uit Keulen met hun eigen variant van de Porsche 935 de 24 uren van Le Mans gewonnen. Deze K3 variant was beduidend sneller dan de versie die Porsche Motorsport aan zijn klanten verkocht. Al snel ruilden deze dan ook hun fabrieksversie in voor een exemplaar van Kremer. Zij begonnen de auto’s bijna aan de lopende band te bouwen en vonden vooral in de USA veel afnemers. In 1980 konden ze hun overwinning niet meer herhalen. De tegenstand van de proto’s was dat jaar te groot en zo kreeg Erwin Kremer het idee na het bezoek aan een museum waar hij naar een 917 had staan kijken om zelf een nieuwe verbeterde variant te bouwen voor deelname aan de editie van 1981. Geld was niet direct een probleem: door de verkoop en onderhoud van hun 935 K3 was de geldschuif goed gevuld in Keulen. Er werd toelating gevraagd aan Porsche voor het project en al vrij snel werd dit goedgekeurd. Ze kregen ook twee V12 motoren en één versnellingsbak in bruikleen en volledige inzage in de originele plannen.
Het buizenframe werd aangepast en versterkt en Kremer wou de ultieme versie van de 917 bouwen. Oliemaatschappij BP en hotelketen Malardeau werden aangetrokken als sponsor. De sponsors brachten hun eigen ervaren piloten Xavier Lapeyre en Guy Chausseuil mee om naast huispiloot Bob Wollek de 917 K 81 te bemannen. De uitwerking loopt redelijk wat vertraging op en het is pas eind mei dat er een presentatie volgt op de Nürburgring. De wedstrijd is dan al over twee weken en de wagen moet de volgende week al in Le Mans zijn voor de technische keuringen en vertrekt dus zonder intensief testwerk richting Circuit de la Sarthe. Kremer had een computersimulatie ( toen al ! ) laten maken en deze resulteerde in een rondetijd van 3’30. Met deze chrono was de pole of zeker een plaats op de eerste startrij mogelijk. De gele 917 K81 oogde heel mooi en deed veel nostalgische harten sneller kloppen.
In de tussentijd had Porsche zijn deelname aan de wedstrijd als fabrieksteam bevestigd. Hun oude 936 turbo die twee jaar geen enkele wedstrijd meer had gereden kregen een serieuze update met de watergekoelde motor die later in het model 956 groep C zal gebruikt worden. Met kleppers als Ickx, Bell, Mass, Schuppan en Haywood zijn meteen de favorieten op de overwinning bekend.
Ook bij de aankomst in Le Mans is de Kremer 917 volop in de belangstelling. Het is zeker de publiekslieveling van de editie 1981. Woensdag en donderdag volgen de kwalificaties maar hierin blijkt al snel dat de vooropgestelde doelstellingen niet behaald worden. Op de mytische “Ligne droite des Hunaudières” ( toen nog zonder chikanes en 6 kilometer plankgas ! ) kan de 917 amper een topsnelheid behalen van 300 km per uur ipv van de geschatte 350 en heeft hiermee soms moeite om de GT’s zoals de Ferrari 512 BB en de BMW M1 te volgen. Grote problemen bij Kremer. Men tracht om verbeteringen uit te voeren tijdens de testritten maar beter dan een tijd van 3’46”54 kan Bob Wollek niet behalen en behaalt hiermee plaats 18. Ickx behaalt de pole positie met een tijd van 3’29”44. De zusterauto 935 k3 van het Kremer Team behaalt de vierde plaats met 3’36”54 en doet het een stuk beter dan hun topwagen.
Op deze manier moet de strategie omgegooid worden ; regelmaat en uit de problemen blijven is nu de hoofdboodschap voor de 917. De eerste uren van de wedstrijd zijn nogal hectisch met twee heel zware ongevallen. Onze landgenoot Thierry Boutsen crasht met zijn WM Peugeot op het rechte stuk, zelf blijft hij gelukkig ongedeerd maar de brokstukken liggen overal verspreid en voor de eerste keer komt er tijden de 24 uren van Le Mans een pace-car in actie. Deze zal een uur later opnieuw verschijnen voor een ongeval met de Rondeau van Jean Louis Lafosse. Deze laatste overleeft de klap echter niet en ook andere topwagens moeten de strijd staken met problemen. Zo komt na drie wedstrijd een Kremer Porsche aan de leiding: de 917 ? Neen het is de 935K3 die het veld aanvoert en de 917 is ondertussen wel op plaats negen aangekomen. Bij Kremer verschijnen er voor het eerst kleine glimlachjes. Mooie liedjes duren nooit lang en jammer genoeg is het de 917 die met benzinepech stilvalt net voor de pitlane. Guy Chausseuil moet de wagen zelf tot in de pitlane duwen. Na het vullen van de tank kon er gewoon worden verder gereden maar wel met een verlies van zestien plaatsen. Ze klimmen nog terug naar P14 maar dan moet derde piloot Xavier Lapeyre een uitwijkmaneuver doen in de Ford bochten en raakt de vangrails. Hierbij was het chassis vervormd. Een noodherstelling wordt uitgevoerd en er kan opnieuw gestart worden maar de impact had ook de motor beschadigd en om 21u43 volgt dan de officiële opgave.
De 917 K81 zal nog één keer op een circuit verschijnen in de 1000 km van Brands Hatch op het einde van het seizoen. Sponsors Malardeau en BP zijn ondertussen al vertrokken en een bijna maagdelijke 917 neemt deel aan de wedstrijd met Bob Wollek en Henri Pescarolo aan het stuur. Brands Hatch is een totaal ander circuit dan Le Mans en topsnelheid is hier van minder belang. Wollek en Pescarolo kunnen zich tijdens de wedstrijd mee vooraan mengen en strijden zelfs tegen de Ford C100 groep C die hier zijn wedstrijddebuut maakt. Een gebroken wielophanging komt deze keer roet in het eten gooien en hiermee eindigt de carrière van de Kremer 917 K81. Door de reglementswijzigingen die in 1982 van toepassing zouden worden met de fameuze Groep C wagens was er voor de 917 geen plaats meer en Kremer was al begonnen met de ontwikkeling van zijn eigen Groep C wagen de CK5. Met deze zullen ze ook de duimen moeten leggen tegen de fameuze fabrieks Porsche 956 die de volgende jaren supérieur zou worden in deze categorie. Alle Porsche teams zullen noodgedwongen hun eigen realisaties opzij moeten schuiven en 956 exemplaren bestellen bij Porsche Motorsport.
Hiermee kwam er een einde aan een comeback van de Porsche 917. Achteraf bekeken één die eigenlijk onnodig was, maar toch wel mooie herinneringen oproept. De wagen komt terecht in de showroom van Kremer in Keulen en zal daar 5 jaar blijven staan tot hij verkocht wordt aan een Engelse klant. Daarna komt de wagen bij een Franse verzamelaar terecht die hem volledig restaureert en hem terug in zijn Le Mans configuratie van 1981 laat zetten en zo stond hij ook op Rétromobile. Voor ons toch wel één van de blikvangers van de expo.
Artikel: Joris de Cock
Foto’s: Patrick Verheeken