Alex Zanardi te gast op het FOS 2016.

by Patrick Verheeken on 06/08/2016

Nico Rosberg, Keanu Reeves, Ken Bock of Jenson Button. Wie was de meest opmerkelijke gast op het Festival of Speed in 2016 ? Allemaal klinkende namen maar voor ons was dit de Italiaan Alex Zanardi.

Deze in 1966 geboren ex Formule 1 piloot was er op zater- en zondag present om er met zijn BMW Z4 GT3 de fameuze Hill van Goodwood te bedwingen.

Na een minder geslaagde Formule 1 carrière bij Lotus en eigenaar zijnde van een megacrash in de fameuze Raidillon op het circuit van Spa-Francorchamps besluit hij zijn geluk te gaan zoeken in de Amerikaanse Cart serie. Hij komt er terecht in het Target team van Chip Ganassi en met succes want hij behaalt er twee titels in een periode van drie jaar. Hierdoor komt hij terug in het vizier van de F1 teams en Frank Williams bied hem een contract aan en haalt hem terug naar de Grand Prix wereld. Hij vormt er team met Ralf Schumacher in 1999. Dit blijkt geen succes te zijn en wordt bedankt op het einde van het jaar dit niettegenstaande hij nog een contract had voor het seizoen 2000. Jenson Button zal hem vervangen als jonge debutant bij het dan nieuwe opgerichte BMW Williams F1 Team. Zanardi was op een slecht moment bij Williams gekomen want deze zaten volop in de overgang van hun na Renault periode met een tussenstop met de Megachrome motor ( ex Renault maar met weinig evolutie ) naar de nieuwe BMW V10 die nog in volle ontwikkeling was. In 1999 hadden ze het raceteam dat met Megachrome onderweg was en een ontwikkelingsteam dat al volop met de BMW bezig was. Na dit jaar besluit Alex om in 2000 te werken aan een comeback in de Cart Series in de USA. Hij keert terug in 2001 maar in een sub-team en de resultaten blijven hier ook uit tot op een zaterdag in September op de Lausitzring in Duitsland. De Cart series hadden in dat jaar een uitstap gepland naar Europa. Hiervoor waren er in Engeland ( Rockingham ) en Duitsland ( Lausitzring ) twee super speedway circuits aangelegd zoals men ze in Amerika gewoon is. Wedstrijd nummer 16 was voorzien op de Duitse Lausitzring. Jammer genoeg was de wedstrijd gepland vier dagen na dat in New York de Twin Towers waren neergehaald door de terroristen van Al-Quada. Na lang beraad heeft men toch beslist om de wedstrijd na deze dramatische omstandigheden te laten doorgaan. De oorspronkelijke naam van “German 500” werd wel gewijzigd in “American Memorial”. Het Amerikaanse gevoel dat altijd op dergelijke evenementen aanwezig is was die dag zéér, zéér hoog.

Het seizoen 2001 was voor Alex tot dan niet zo best verlopen, maar met nog 12 ronden te gaan rijdt hij in eerste positie en na een korte splash en dash verlaat hij terug als leider de pitlane. Jammer genoeg verliest Alex in de eerste bocht de controle over zijn wagen en spint dwars over de racebaan. Nog dramatischer wordt het als de aanstormende Alex Tagliani de wagen van Zanardi niet meer kan ontwijken. De klap is zo hevig dat de wagen van Zanardi letterlijk in twee wordt gebroken. Beide piloten worden overgebracht naar het ziekenhuis in Berlijn en Zanardi is er heel erg aan toe. Niemand gelooft nog in zijn overlevingskansen. Een gebroken bekken en de amputatie van zijn twee benen gaven aan hoe ernstig de situatie wel was. Maar Zanardi is een vechter en overleeft het ongeval. Na een lange revalidatie besluit hij zelfs om terug deel te nemen aan autowedstrijden. Hij vindt een partner in BMW Italië om een deelname te starten in het ETCC ( European Touring Car Championship ) in 2003. BMW Motorsport ontwikkelt zelfs voor hem een aangepaste versie van hun Super 2000 BMW 320i. Zanardi kan gas geven en remmen aan het stuur zonder dat hij pedalen dient te gebruiken. Hij krijgt een programma van 10 wedstrijden om ervaring op te doen en in 2004 krijgt hij een volledig seizoen op zijn programma. Vanaf dit jaar veranderd ook de status van het kampioenschap van ETCC naar WTCC. Vanaf nu strijden de piloten om een wereldtitel wat heel uitzonderlijk is want buiten Formule 1 en Rally waren er tot dan geen andere wereldkampioenen.

De leerschool gaat in 2004 gewoon verder en met succes want in het volgende jaar 2005 wint Alex in het Duitse Oschersleben op 28 Augustus zijn eerste wedstrijd. Onnodig om te vermelden dat de vreugde bij de piloot, zijn team en de toeschouwers boven alle grenzen uitsteeg. In 2006 doet hij dit nog eens over op het Circuit van Istanboel Park in Turkije. Bij BMW Motorsport was men ook heel blij met de resultaten en krijgt hij zowaar van directeur Mario Theissen een testrit cadeau in een voor hem aangepaste Sauber BMW F1. 06. Kosten noch moeite werden gespaard om deze Formule 1 aan te passen aan zijn handicap. Deze test werd onder grote belangstelling van pers en publiek uitgevoerd op 25 November in 2006 op het Spaanse circuit van Valencia waar hij vier ronden zal rijden.

In 2007 haalt Alex geen overwinning in het WTCC maar zowel in 2008 en 2009 wint hij op het circuit van Brno in Tsjechië een manche. In 2010 beslist BMW om zijn deelname aan het WTCC in te krimpen en Zanardi’s team wordt voorlopig op non-actief gezet. Om fit te blijven voor zijn raceprogramma was hij ondertussen begonnen met handbiken en besluit om dit verder op wedstrijdniveau te gaan uitvoeren en met succes. In 2011 wint hij in Denemarken zijn eerste zilveren medaille op een WK. Het volgende jaar neemt hij deel aan de paralympics in London en komt met twee gouden en één zilveren medaille naar huis. De gouden voor zijn individuele prestaties in het tijdrijden en de wegwedstrijd en de zilver in de afwisselingswedstrijd voor ploegen.

In 2013 worden er drie gouden medailles behaald op het WK in Canada in de zelfde disciplines en Alex is niet te stoppen. 2014 leveren opnieuw twee maal goud op ( individueel ) en één keer zilver voor het team op. In dat jaar is er ook opnieuw een raceprogramma op zijn agenda. BMW Motorsport maakt voor hem een Z4 GT3 klaar voor deelname aan het Blancpain sprintkampioenschap. Normaal worden deze wedstrijden gereden door een team met twee piloten maar voor Alex wordt een uitzondering gemaakt zodat hij de wedstrijd van één uur alleen kan afwerken. Hij moet wel de verplichte pitstop uitvoeren zoals alle andere deelnemers. Een teamgenoot is onmogelijk in zijn geval, enkel hijzelf kan deze wagen besturen. Overwinningen zijn er niet in dit kwalitatief hoog kampioenschap met een twintigste plaats als eindresultaat in het kampioenschap. Halfweg verandert wel de decoratie van zijn racewagen. De traditionele BMW M kleuren maken plaats voor een gouden variant die wordt aangebracht na het behalen van zijn gouden medailles op het WK in 2014. Afbeeldingen van Alex zelf, en met zijn handbike prijken op de zijkant van de Z4 GT3.

En zo komen we bij de wagen waarmee hij aanwezig was op het FOS 2016 :De BMW Z4 GT3 die hij bestuurde in de 24 uren van Spa-Francorchamps. Getooid in een Michel Vaillant uitvoering met de gebruikelijke VROOAAW teksten die altijd terug te vinden zijn in de strips op de zijkanten van de wagen. BMW Motorsport had het besturingssysteem van de Z4 verder op punt gezet zodat dit tijdens de wedstrijd kon aangepast worden aan de eventuele valide piloot of de mindervalide Zanardi. Hiervoor was er toestemming gekregen van de wedstrijdleiding om een extra mecanicien toe te laten tijdens de pitstop die de ombouw verzorgde van het systeem. Hij kreeg ex Formule 1 piloot Timo Glock en ex DTM kampioen Bruno Spengler als teamgenoten. Het trio van piloten stond ook afgebeeld op de motorkap van de Z4. Jammer genoeg was er een opgave op zondagmorgen na een technisch defect.

Alex Zanardi was voor de eerste keer aanwezig op het Festival Of Speed en amuseerde het talrijke publiek en zichzelf door talrijke donuts te maken. Hij vertelde ook in zijn leuk Italiaans/Engels dat het ongeval met de daarop volgende amputatie van zijn benen het beste was dat hem in zijn leven is overkomen. Zijn wilskracht en doorzettingsvermogen maken van deze sympathieke Italiaan en ware held en de resultaten die hij behaalde na zijn ongeval hebben voor hem meer waarde dan de twee titels in de Cart Series.