U denkt dat alle, of toch de meeste, Ferrari’s er enkel goed uitzien in hun traditionele rode kleur? Dat is zeker zo maar er zijn toch enkele uitzonderingen zoals de blauwe 512M van Roger Penske uit het jaar 1971. De in Sunoco kleuren uitgedoste Ferrari proto is zeker één van de mooiste uit die periode en wij kwamen hem tegen op het Festival of Speed in 2017.
Het jaar 1970 had de grote confrontatie moeten worden tussen de Porsche 917 en de Ferrari 512S in het wereldkampioenschap voor merken en de 24 uren van Le Mans. Het draait echter totaal anders uit want het steigerende paard uit Maranello moet het onderspit delven voor de andere volbloeden uit Stuttgart. Ferrari kan enkel de 12 uren van Sebring op zijn naam schrijven, Porsche wint al de andere wedstrijden en inclusief, en dit voor de eerste keer, de 24 uren van Le Mans. De 512S zal, na dit seizoen, niet meer door het Scuderia Ferrari team worden ingezet en een aantal exemplaren zullen aangeboden worden aan privé-teams. Ferrari zal voor het seizoen 1971 er wel een aantal updates aan doorvoeren en deze zal de naam 512M van “modificato” krijgen of aangepast/gewijzigd in onze taal.
Het team van Roger Penske was sinds 1969 actief in de uithoudingswedstrijden voor proto’s. Het had hiervoor een Lola T70 MK3 in de kleuren van de Amerikaanse olieproducent Sunoco. Het programma bestond uit drie wedstrijden: 24 uren van Daytona, 12 uren van Sebring en de 24 uren van Le Mans. Penske’s huispiloot Mark Donohue wint met Charlie Parons al direct in hun debuut de 24 uren van Daytona. De tweede wedstrijd in Sebring is er echter een opgave door een ophangingsbreuk en het wordt nog erger want tijdens de rit naar huis wordt de Lola gestolen uit de Penske transporter. De geplande uitstap naar Le Mans gaat dus niet door.
In 1970 heeft Roger Penske een ontmoeting met Kirk F. White, de grootste dealer van exclusieve sportwagens in de USA en vooral van Ferrari. Er worden plannen gemaakt voor een samenwerking met als programma Daytona/Sebring/Le Mans. Penkse wil hiervoor een Porsche 917 aanschaffen maar Kirk wil absoluut een Ferrari en koopt een tweedehands 512S met chassisnummer 1040 die werd gebruikt, zonder al te veel succes, in de CANAM wedstrijden in de USA en Canada. Penske zal dan al de overige aspecten zoals piloten, preparatie en deelnemen aan de wedstrijden, voor zijn rekening nemen. De open 512S moest worden omgebouwd naar een gesloten versie. Penske bestelt ook al de nodige onderdelen om van de 512S een 512M te maken. Naast deze update verandert Penske nog een aantal zaken die de Ferrari sneller moeten maken. De aerodynamica wordt zo onder handen genomen met een eigen ontwerp van de achtervleugel die voor meer neerwaartse druk moet zorgen. Oliemaatschappij Sunoco zal opnieuw de sponsering voor zich nemen en de donkerblauwe Ferrari ziet er adembenemend uit in zijn nieuwe voorkomen.
24u DAYTONA
Het team is klaar tegen de eerst wedstrijd in Daytona. Voor deze 24 uren is er een vrij impressionant deelnemersveld. Twee Gulf Porsche’s 917, twee Martini 917 exemplaren en vijf andere Ferrari’s 512M en S nemen het op tegen de Penske Ferrari. In de kwalificaties zet Mark Donohue de Sunoco Ferrari op de pole positie. Zijn tijd is negen seconden sneller dan Mario Andretti met de 512S twaalf maanden geleden! De vier fabrieks Porche’s kunnen enkel toezien en volgen op de volgende vier plaatsen. Ze begrijpen niet waarom deze Ferrari zo snel is. Donohue zal ook de eerste dertien ronden van de wedstrijden leiden. Nadien neemt teamgenoot David Hobbs over. Problemen met de benzinepomp, die twee keer vervangen moet worden, en een ongeval in de nacht zorgen voor vele ronden achterstand. Maar ook de andere deelnemers blijven hiervan niet gespaard en de Ferrari klimt terug in het klassement. Het is de Gulf Porsche van Rodriguez en Oliver die niettegenstaande versnellingsbakproblemen als eerste over de finish komt voor de Ferrari 512S van Bucknum en Adamaowicz. De Penske Ferrari volgt als derde met 14 ronden achterstand. Gezien de vele problemen toch nog een mooi resultaat.
12u Sebring
Volgende afspraak: de 12 uren van Sebring. Opnieuw is de Penske Ferrari de snelste in de kwalificaties en er ontstaat een hevig duel met de Gulf Porche’s. Het lijkt meer op een sprint- dan op een uithoudingswedstrijd. En het onvermijdelijke gebeurt: vier uur later raken de Gulf 917 van Rodriguez en de Sunoco Ferrari 512 elkaar in een trage bocht en er is zware schade aan de Ferrari. Na een herstelling van een uur kunnen ze de strijd weer opnemen. En de Ferrari is opnieuw de snelste auto in de wedstrijd. Na 12 uren wedstrijd eindigen Donohue en Hobbs op de zesde plaats. Opnieuw, gezien de omstandigheden, een vrij goed resultaat. Winnaars zijn Vic Elford en Gérard Larrousse in een Martini Porsche 917.
24u Le Mans
Het team trekt hoopvol naar Frankrijk voor de 24 uren van Le Mans maar die hoop zal snel verdwijnen. Tijdens de trainingsritten blijkt dat de topsnelheid van de 512M op de rechte lijn van de Hunaudières te laag is in vergelijking met die van de Porsche 917. De Ferrari geraakt “maar” aan 330 km/u tegenover de 360 km/u van de Porsche 917.Na een aanpassing aan de achtervleugel kan er toch nog 340 km/u behaald worden en Donohue zet de Ferrari op startplaats vier na drie Porsche’s. Van deze 917 waren er zeven exemplaren aan de start, van de Ferrari 512 waren het er zelfs negen! Ferrari had ook een team ter plaatse die hun klanten moesten bijstaan. Ze hadden al snel door dat de Penske Ferrari de beste kaarten had in het duel met Porsche. Ze bieden Penske hierdoor een nieuwe motor aan voor de wedstrijd. Penske aanvaardt het aanbod en de motor wordt in de 512M geplaatst. Na de start van de wedstrijd kan Donohue de Porsche’s volgen en zelfs één plaats klimmen in de rangschikking. Na vier uur wedstrijd komt de 512 onverwacht aan de pitbox. De motor maakt een raar geluid en de mekaniekers vinden ijzerdeeltjes in de motorolie. De nieuwe Ferrari motor heeft het begeven en een opgave is onvermijdelijk.
De blauwe Ferrari zal twee maand later deelnemen aan twee wedstrijden op het circuit van Watkins Glen in de buurt van New-York. Op zaterdag is er een zes uren wedstrijd voor het wereldkampioenschap. Voor de derde keer in vier wedstijden vertrekt de Penske Ferrari van op de pole positie en blijft ook tot ronde 54 aan de leiding. Na de breuk van een stuurstang eindigt de wedstrijd in de zandbak.
Op zondag is er nog een CANAM wedstrijd. De meeste deelnemers van de zes uren wedstrijd nemen ook hieraan deel. De sportproto’s met hun 5 liter motor zijn wel niet opgewassen tegen de typische Amerikaanse CANAM monsters met hun meer dan 7 liter motoren en lager gewicht. Link – CANAM – Donohue kwalificeert de 512M toch op een mooie zesde startplaats en rijdt continu mee in de top 10 van de wedstrijd. Een motorprobleem komt echter roet in het eten gooien: een gat in één van de zuigers van de twaalfcilinder zorgt voor de opgave. Een dit was meteen de laatste rit van de Sunoco Ferrari. Hiermee eindigt de korte carrière van de 512 met chassisnummer 1040. Zonder twijfel de snelste van de 25 gebouwde exemplaren. Vanaf 1972 zijn vijf liter motoren niet meer toegelaten in het wereldkampioenschap. Ze zullen vervangen worden door drie liter motoren die ook in de F1 gebruikt worden.
De 512M gaat na de reparatie van de motor terug naar Kirk F. White. Penske heeft ondertussen een contract afgesloten met Porsche om vanaf 1972 met de nieuwe 917/10 turbo deel te nemen aan het Canam kampioenschap. White verkoopt de Ferrari terug aan de eerste eigenaar. Daarna zal hij nog enkele keren van stal veranderen om uiteindelijk terecht te komen bij de Canadese multimiljonair Lawrence Stroll. ( huidige eigenaar van Aston Martin en Aston Martin Formule 1 ) Hij laat de Ferrari volledig restaureren en neemt ermee deel aan historische classic events in de USA en Canada. In 2017 werd de 512M overgevlogen van Canada naar het Britse Goodwood om er deel te nemen aan de 70 jaar Ferrari viering tijdens het Festival of Speed. En Stroll is zuinig op de Penske Ferrari. Brian Redman reed er éénmalig de Goodwood heuvel op om hem daarna te parkeren voor het Goodwood House ter gelegenheid van de verjaardagviering van het Italiaanse merk.
Wij waren erbij en beleefden een uniek moment met een héél unieke en prachtige Ferrari.
Artikel & Foto’s: Joris de Cock